凌晨五点半，深潜者VII号重新启动。主控室的灯光由绿转白，设备逐一恢复正常运转。氧气浓度21.3%，二氧化碳吸收效率98.7%，所有系统状态良好。机器发出低沉的嗡鸣，仿佛在呼吸。
石头在武器舱检查水下炮。他戴着橡胶手套，手上沾满油污。液压杆一节节查验，确保活动自如，密封圈无损。他用扳手轻敲连杆听声辨障，用手电照看油路接口是否漏油。汗水顺着脸颊滑落，滴在地板上，发出轻微的“嗒”声。
拧紧最后一个螺丝后，他拍了拍炮管，金属传来沉闷回响。他笑了笑，低声说：“这次一定要干一票大的。”站起身活动腰背，顺手再次核对弹药清单。纸页边角卷曲，字迹有些模糊，但每一项都已打勾，签名旁还留着出发前按下的红色指印——那是全体队员的血手印。
潜艇微微震动，推进器开始运转。震感从船尾传至脚底，如同某种庞然大物正缓缓苏醒。深度计数字不断跳动：5800米、5821米、5843米……外部压力持续攀升，船体发出细微的金属挤压声。但结构完好，焊缝未裂，密封正常，各项数据仍在安全范围内。
陆烬站在控制台前，左手扶着操作杆，右手轻叩桌面，节奏与心跳同步。他凝视屏幕上那个红点，信号源距离已不足三公里。窗外漆黑如墨，不见一丝光亮。这片海域太过寂静，连时间都仿佛凝滞。他知道，这信号绝非自然形成，也不是普通设备所能留下。
凌昊立于身旁，注视着滚动的数据流。他穿着战术夹克，袖口卷起，露出手腕上陈旧的伤疤。他低声说道：“队长，这信号太规整了。”他指向波形图，“每十二秒一次，误差不到0.1秒。不像生物行为，倒像是机器或程序在运行。”他顿了顿，“该隐还活着？还是我们面对的是一个运转了几十年的人造系统？”
陆烬没有回头，目光仍锁定前方黑暗。“不管是什么，”他说，“它引发了灾难，至今仍在影响世界。若是活物，就杀了它；若是机器，就摧毁核心。”他按下广播键，声音传遍全艇：“队员们，我们即将抵达人类从未踏足的深渊。”
所有人停下手中的动作。有人停止敲击键盘，有人暂停操作界面，连呼吸都不自觉地放轻了。
“前方有什么，谁也无法预料。”陆烬继续道，“恐惧是正常的，但不能退缩。”
艾米坐在控制台前，手指悬停在键盘上方。她听着广播，挺直了脊背。她是队里最年轻的成员，二十九岁，也是唯一拥有双学位的人，精通海洋物理与量子通信。她的指甲剪得极短，指尖因长期敲击键盘而略显粗糙。她瞥见屏幕映出自己的脸——面色微白，眼底带着熬夜留下的青影。
“记住，我们不是孤军奋战。”陆烬的声音沉稳有力，“你身边站着可以托付性命的人。这一路走来，靠的是彼此的信任，和坚持到底的信念。”
石头走出武器舱，在走廊驻足。头顶的黄灯拉长了他的影子。他仰头望着广播喇叭，一只手不自觉握紧了腰间的刀——那是一把特制合金刃，曾在南极割开过怪物的神经索。他曾亲手掩埋三位队友，也在断电危机中凭此刀救过同伴。
“只要我们团结，”陆烬最后说道，“就能战胜任何敌人！”
广播结束。几秒后，艾米的手重新落在键盘上，敲击声清脆而稳定。她开启备用加密通道，准备切断外部监听。石头转身走向炮位，重重拍了一下炮管。其他人沉默不语，有人检查枪械保险，有人调整作战服肩带，动作整齐划一，无需言语。
潜艇继续下潜。当深度突破六千米时，船体承受的压力发出更尖锐的声响，舱壁微微颤动。但结构依然稳固，导航始终指向信号源头。尾部推进器喷出幽蓝光芒，在黑暗中划出一道笔直轨迹，宛如利刃切开死寂。
陆烬依旧伫立不动，靴底吸附在金属地板上。凌昊侧目看他，发现他在摩挲左手腕上的印记——一道细如发丝的银线，形状似断裂的锁链，是“方舟计划”幸存者的标志。凌昊未言，只是朝他靠近半步，两人肩膀几乎相触，仿佛彼此支撑。
信号越来越近。目标尚未现身，频率却始终如一，精确得如同钟表。这反而令人不安——自然界中，没有任何生物能数十年如一日地发出如此规律的信号。
潜艇穿过一层冰冷水域，外壁结出瞬即融化的冰花，留下蜿蜒水痕。监控显示水温降至零下九度，但舱内恒温如常，无人察觉异样。唯有湿度感应器闪了一下红光，随即恢复平静。
艾米调出地形图，发现前方海底有一道陡峭斜坡，其下延伸出巨大裂缝，宽逾八百米，长度望不到尽头。信号正从中传出，强度每分钟递增0.6%。她看向陆烬，欲言又止。
陆烬早已看见。他眼神未动，只对凌昊吐出两个字：“快到了。”
凌昊点头，启动手表的电磁探测模式。数值跳动片刻后趋于平稳——可在这等深度，磁场绝不该如此均匀。
舱内陷入沉寂。无人说话，无人走动。通风系统调至最低，连呼吸都变得轻缓。每个人都清楚，他们正在接近一个从未被人类触及的领域，一个埋藏太多秘密的终点。而在那深处等待他们的，或许并非答案，而是更深的谜团。