绿萼觉得自己快要不认识“胭脂水粉”这四个字了。
为了打听兵部尚书夫人最近三个月的购物清单，她跑遍了京城最有名的三家脂粉铺子。她先是装成某外地小官的夫人，想买些京城时兴的款式，旁敲侧击；又扮作手头阔绰的富家小姐的丫鬟，拿着银子去套掌柜的话。
最后，还是在一家名为“沁芳斋”的铺子里，靠着一锭分量十足的银子和一通“我家小姐最是仰慕尚书夫人的品味，一心想要仿效”的吹捧，才让一个见钱眼开的小伙计松了口。
她气喘吁吁地跑回清心苑时，柳惊鸿正歪在窗边的软榻上，手里拿着一本游记，看得津津有味，仿佛把天大的任务交给她后，自己就彻底成了个闲人。
“小姐，奴婢……奴婢打听到了！”绿萼跑得脸颊通红，献宝似的将一张写得密密麻麻的纸条递过去。
柳惊鸿放下书，慢悠悠地接过来，目光在纸条上扫过。
“沁芳斋，‘暮山紫’眉黛一盒，‘秋水碧’眼影一匣，‘洛神珠’唇脂两份……”她轻声念着，指尖在纸上划过，“嗯，都是些颜色清雅、价格不菲的好东西。可这单子上说，尚书夫人还订了一盒‘醉红尘’？”
“是！”绿萼立刻点头，压低了声音，“那个伙计说，这是沁芳斋新出的头牌胭脂，颜色艳丽得很，寻常官家夫人都嫌太张扬，没想到尚书夫人竟然会订。而且伙计还说，尚书夫人是沁芳斋的老主顾了，每隔一两个月就会派人来采买，买的都是些素净颜色，唯独这一次，额外加了这盒‘醉红尘’，还特意嘱咐要用最好的锦盒包装。”
“醉红尘……”柳惊鸿将这三个字在舌尖滚了一圈，像是品尝什么味道独特的菜肴，眼神里闪过一丝玩味，“有意思。”
她将纸条随手放在一边，又拿起了那本游记，仿佛这件事已经翻篇了。
绿萼愣在原地，有些摸不着头脑。她费了九牛二虎之力才打探来的消息，自家小姐就给了句“有意思”？这艳丽的胭脂，和那个古板的兵部尚书，到底能有什么关联？
她想问，又不敢问。小姐的心思，有时候比这京城的迷雾还难懂。
柳惊鸿自然没有理会丫鬟的满腹疑云。在绿萼看不到的角落，她的大脑正像一台精密的机器，高速运转。
尚书夫人的胭脂，只是她撒出去的无数张网中，最不起眼的一张。
接下来的几天，清心苑表面上风平浪静。柳惊鸿不是在花园里逗鸟，就是在屋里睡大觉，偶尔还会心血来潮，让绿萼把库房里几匹名贵的蜀锦拿出来，比划着要做几件新衣裳，把“疯批王妃”的奢靡懒散演绎得淋漓尽致。
然而，各种各样的情报，正通过无数条隐秘的渠道，源源不断地汇入她这里。
城南的说书人，在每天的故事结尾，总会多说一句关于“前朝旧事”的闲话，那里面藏着李延年青年时在翰林院的故交与政敌。
东市最繁忙的粮油铺子里，一个不起眼的伙计，会在交接账本时，将一张记录着某些官员府邸采买习惯的纸条夹在其中，那上面有李府每日消耗的米粮种类与数量。
甚至，一个负责清理泔水的乞丐，也能通过观察尚书府倒掉的药渣，来判断府里最近是否有谁在抱恙。
这些情报琐碎、庞杂，看似毫无关联。
有说李延年清廉如水，一日三餐不过两菜一汤，从不收受贿赂。
有说他铁面无私，曾因军械规格差了一分一毫，就将自己的远房亲戚当众打了二十军棍。
有说他孝顺至极，其母患有咳疾，他遍寻名医，每日亲自侍奉汤药，风雨无阻。
也有说他与夫人相敬如宾，成婚三十余载，从未纳妾，在京中被传为佳话。
……
所有的信息汇总起来，都在指向同一个结论：兵部尚书李延年，就是一个无懈可击的铁人，一块密不透风的顽石。
夜深人静时，柳惊鸿会将自己关在书房里。
她摊开一张巨大的京城舆图，上面没有标注街道和建筑，而是画满了人名。每一个名字都代表着南国朝堂上的一位官员，而一张张细线，将这些名字错综复杂地连接起来，构成了一幅庞大的权力关系网。
兵部尚书李延年，正处于这张网的中心位置之一。他的名字被一个墨圈重点框出，从这个圈里，延伸出数十条代表着不同关系的细线。
柳惊鸿将白天得到的情报，用特制的药水写在小小的纸签上，一一贴在相应的人物旁边。
“其子李文博，师从大儒张谦，性情温吞，不喜权术。”
“其妻王氏，出身书香门第，性情温婉，深居简出。”
“其母年迈，信奉道教，常有清虚观的道士登门讲经。”
她看着这张图，手指轻轻敲击着桌面。李延年就像一只把自己包裹得严严实实的刺猬，所有指向他的线索，最终都断在了“刚正不阿”和“清心寡欲”的硬壳上。
但柳惊鸿从不相信这世上有完美的人。越是看似完美，其背后隐藏的裂痕，往往越是深邃。
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