翌日清晨，天色未亮，叶青三人便已动身。
小镇的老人还在柜台后面打着盹，听到马蹄声从窗外经过，连眼皮都没有抬一下，像是早已习惯有人在天亮之前离开。叶青策马沿着镇北的碎石路一路前行，晨雾尚未散尽，在低洼处聚成一团一团的白，马蹄踏过时，雾气便向两侧轻轻分开，又在身后缓缓合拢。
路两侧的景色越来越荒凉。田野完全消失，取而代之的是大片裸露的碎石坡和稀疏的荆棘丛，偶尔能见到几棵被风吹歪的老松，枝干扭曲，像是被什么东西压了很久。越靠近山脚，地面的土壤颜色越深，逐渐从黄褐色转为一种暗沉的铁锈色，踩上去格外坚实，像是被什么东西浸透后又晒干了无数遍。
约莫一个时辰后，叶青勒住马。
前方是一道狭窄的山谷入口，两侧是陡峭的岩壁，岩壁上布满深浅不一的裂隙，像是有人曾经在这里开采过什么。谷口地面上散落着一些碎石和朽木，隐约可以辨认出几根早已断裂的矿车轨道，锈迹斑斑，半埋在土中。
叶青翻身下马，将马匹拴在一棵老松的树干上，沿着那条废弃的轨道向谷中走去。林婉清和陆锦紧随其后，脚步声在碎石上发出清脆的细响，在寂静的山谷中显得格外清晰。
谷道不深，约莫走了一刻钟，前方的岩壁上便出现了一处宽约一丈的洞口。洞口边缘堆着许多风化严重的碎石，像是被人刻意堆积起来堵住入口，但中间已经被扒开一道可容一人侧身通过的缝隙。缝隙边缘的碎石断面很新，明显是最近才被清理过。
叶青在那道缝隙前停下脚步，以山河镇纹感应洞内的情况。灵力波动极淡，但并非完全静止——像是有某种极其微弱的东西，正从洞的深处缓慢向外渗透，如同潮水在很远的地方轻轻拍打着礁石。
“里面有人。”他低声道，“至少有三个以上的灵力痕迹。时间不会太久，可能就在这几日。”
陆锦凑过来，从缝隙中往里面望了一眼：“黑得什么也看不见。要现在进去？”
叶青没有回答。他的目光落在那道缝隙的边缘——碎石覆盖下，露出一小截铜绿色的金属残片。他伸手将那截金属片从碎石中拨出，翻转过来，在晨光中辨认了片刻。
那是一枚已经锈蚀了大半的令牌残片，边角碎裂，只剩中间一小截，但上面残留的纹路依旧可以辨认——与柳氏那枚影殿密令上的扭曲符号如出一辙。
叶青将残片收好，微微眯起眼，望向洞口深处那片无法穿透的黑暗。
“看来，我们来对地方了。”
他侧身挤过那道窄缝，进入了矿洞。林婉清掌中亮起一枚月光石，清冷的微光从她指间溢出，照亮了周围数尺的岩壁与地面。洞口狭窄，但入内约两三丈后，矿道便变得宽阔起来，可以直起身行走。两侧的岩壁上残留着旧的凿痕和分岔的支脉，但大部分支脉已被坍塌的碎石封住，能通行的只有主道一条。
叶青走得很慢，每一步都将周围的灵力流向纳入感知范围。他能感觉到那种从深处向外渗透的气息随着他们的深入而逐渐增强，像是一条从深井中延展出来的线，将他们引向更深处。
矿道向下倾斜，走了约莫一炷香的时间，前方忽然出现了一片微弱的、不规则的亮光——不是月光石发出的那种清冷均匀的白，而是带着隐约跳动的暖色，像是洞壁深处有什么东西正在缓慢燃烧。
叶青放慢脚步，贴墙前行，转过一个弯道时，他停下来。
前方是一处被人工开辟出来的开阔空间，像是一个废弃的矿室。矿室四壁粗糙，但地面被平整过，正中有一张简易的木桌，桌上摊着几卷布帛和几件零散的工具。矿室的一角堆着几只木箱，边角磨损严重，像是被搬动过很多次。
而在木桌旁，一道身影背对着他们，正在低头翻看桌上一卷布帛。那人穿着一身灰褐色的旧袍，身形瘦小，腰背微微佝偻，动作不紧不慢。
叶青没有出声，手按在修罗剑的剑柄上。
那人似乎感应到了什么，停下手里的动作，缓缓转过身来。
是一张苍老而陌生的面孔，脸上布满常年在地下劳作才会留下的灰黑痕迹。他的目光落在叶青身上，停了一瞬，又移向他身后的林婉清和陆锦，最后重新回到叶青脸上。
“你是那个人的儿子？”他开口，声音像是砂纸磨过铁面，沙哑而干涩。
叶青没有立刻回答。他的目光越过那张苍老的面孔，落在木桌上摊开的布帛上，在那上面看到了与柳氏密令同源的纹路。
“你是谁？”他问。
老人没有回答，只是将手中那卷布帛放回桌面上，声音低哑：
“老朽在这里等了很久了。”
“等什么？”
“等那个能走到这里的人。”