天启城的轮廓出现在地平线上时，已是暮色四合。
秋日最后的余晖将那座巨兽般的城池染成暗金色，城墙高耸的阴影投在护城河墨绿的水面上，随着水波晃动摇曳，像某种蛰伏的巨物正在缓慢苏醒。城楼上旌旗在晚风里猎猎作响，守城士兵的身影在垛口后如剪影般移动，刀枪的寒光即使隔了这么远也清晰可辨。
三人勒马停在官道旁的土坡上，远远望着那座既熟悉又陌生的皇城。
“总算到了。”百里东君长长吐出一口气，脸上难得的没有笑容，眼神复杂地看着城墙，“离家半年，再回来，倒有点近乡情怯了。”
火麟飞没说话，只是眯眼看着城墙方向。他的视力比常人好得多，能清楚看见城门口比往日多了一倍的守军，盘查也严格了许多。进出城的百姓排成长队，挨个被搜身、问话，稍有可疑就被拉到一旁仔细核查。
“气氛不对。”他低声道。
叶鼎之握紧缰绳，指节泛白。这座城，他三年前狼狈逃离，如今终于回来。带着满身伤痕，和刻骨的仇恨。但此刻，看着那些森严的守卫，他心里那点因赤炎朱果和雨生魔教导而升起的底气，又沉了下去。
浊清一党，果然加强了戒备。
“看来咱们得换个法子进城。”百里东君摸了摸下巴，从怀里摸出块令牌——是镇西侯府的通行令，鎏金镶玉，在暮色里泛着温润的光泽，“用这个，守门的兵不敢仔细查。不过……”
他看向火麟飞，又看看叶鼎之：“火大哥这特征太扎眼，叶兄弟这张脸……恐怕也有人认得。得易容。”
火麟飞点头，从马鞍旁的褡裢里取出易容用的药膏和染料——是离开南诀前，雨生魔给的，说是“以备不时之需”。他动作麻利地在自己脸上涂抹，将肤色涂暗，眉毛加粗，又在颧骨处点了些麻子。最后用布巾包住头发，只露出鬓角染成深棕的发梢。
叶鼎之也依样画葫芦，只是他本就气质冷峻，易容后更像是个沉默寡言的护卫。百里东君看着两人变装完毕，咧嘴一笑：“行了，这下亲娘都认不出来。走吧，趁着城门还没关。”
三人打马下坡，混入排队进城的人流。轮到他们时，守门士兵果然拦下，目光在三人脸上扫过，尤其在火麟飞包着的头发上多停了一瞬。
“干什么的？从哪儿来？”士兵板着脸问。
“军爷，我们是镇西侯府的人，护送我家公子回府。”火麟飞赔着笑，递上百里东君的令牌，“公子游学归来，路上染了风寒，急着回府诊治。”
士兵接过令牌仔细看了看，又打量百里东君。小侯爷虽然风尘仆仆，但那一身贵气是藏不住的。士兵脸色稍缓，将令牌递还，挥手放行：“进去吧。最近城里不太平，晚上少出门。”
“多谢军爷。”火麟飞拱手，三人牵马入城。
一进城门，那股熟悉的、属于天启城的复杂气息扑面而来。暮色里的长街灯火初上，酒楼茶馆传出喧哗声，小贩的叫卖声，车轮碾过青石板的轱辘声，还有隐隐的、从深巷飘出来的脂粉香和酒气。
繁华，喧嚣，却也透着一股说不出的紧绷。
街上的行人比往日少，巡逻的官兵却多了。几乎每条街口都有佩刀的衙役或兵丁，目光警惕地扫视过往人群。更远处，隐约能看见几队黑衣人快步走过，衣角绣着暗色的纹路——是暗鸦卫。
“果然戒严了。”百里东君压低声音，“看这架势，像是在搜捕什么人。”
“搜捕我们。”叶鼎之声音很冷。
“不一定。”火麟飞目光扫过街角一个卖糖人的小贩——那人看似在叫卖，眼神却时不时瞟向过往的行人，尤其是独行的年轻男子，“也可能是在等‘大鱼’。”
他顿了顿，看向百里东君：“百里公子，你是回侯府，还是……”
“我跟你们一起。”百里东君想都没想，“反正我爹不知道我回来，晚几天回府没事。再说了，你们人生地不熟的，有个本地人带路方便些。我知道有家客栈，老板是我熟人，嘴严，安全。”
火麟飞和叶鼎之对视一眼，点头：“那就麻烦公子了。”
“客气什么。”百里东君摆摆手，牵着马在前面带路。他确实对天启城了如指掌，专挑僻静的小巷走，七拐八绕，避开主要街道和巡逻队。两刻钟后，停在一条幽深的小巷里。
巷子尽头是家不起眼的小客栈，招牌老旧，字迹斑驳，写着“悦来”二字。门口挂着盏气死风灯，昏黄的光晕在晚风里摇晃。
百里东君上前叩门，三长两短。门开了一条缝，露出半张苍老的脸。是个独眼老汉，看见百里东君，愣了愣，随即压低声音：“小侯爷？您怎么……”
“进去说。”百里东君闪身进门，火麟飞和叶鼎之紧随其后。
客栈里很安静，大堂空无一人，桌椅擦得干净，但透着一股久无人气的冷清。老汉关好门，转身看向百里东君，独眼里满是担忧：“小侯爷，您这时候回来……太危险了。侯爷前几日还派人来找过您，说让您千万别回天启。”
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