蜜草汤带来的暖意在胃里化开，但林晚秋心中的寒意却难以驱散。她靠在床头，目光无意识地落在窗外跳跃的光斑上，思绪却已飘向那片被长老称为禁忌的“影木”。
归源污染的痕迹……虽然微弱、扭曲、混杂了本土的黑暗，但那种冰冷、强制、抹杀一切的“味道”，她绝不可能认错。在“摇篮”废墟，在永夜回廊边缘，在直面归源衍生物时，这种感觉曾无数次让她灵魂战栗。它怎么会出现在这个看似与世隔绝的原始世界？是“摇篮”崩溃时，规则乱流偶然将污染溅射到了这里？还是归源协议的力量，比他们想象的渗透得更远、更隐秘？
更让她担忧的是那颗“文明种子”。它携带的信息是否安全？如果这个世界存在归源污染的角落，那么种子在“生长”过程中，是否会受到影响甚至被污染？其他同伴的信息光点，是否已经找到了合适的“载体”或“环境”安顿下来？他们是否也像自己一样，保留着记忆和部分能力？
她必须弄清楚这些。但在那之前，她需要恢复力量，需要了解这个世界，也需要赢得河谷聚落居民的信任。石眼长老和灰羽、露珠表现出的善意是真实的，但这善意能持续多久，取决于她是否能证明自己不是威胁，甚至……能否带来帮助。
接下来的几天，林晚秋在露珠的细心照料下，身体以惊人的速度恢复着。这具身体似乎比她想象中更坚韧，或许是意识与物质结合时产生的某种良性变异，也或许是那场终极对撞的“余烬”仍在潜移默化地强化着她的存在本质。仅仅三天，她已能下床缓步行走，五天后，基本的体力已与常人无异，只是协调性和力量还需要时间适应。
她利用这段时间，尽可能多地观察和了解河谷聚落。
聚落坐落在星光河冲刷出的一片肥沃河滩与背后缓坡的交界处。房屋都是用粗大的原木和晒干的泥土搭建，屋顶覆盖着厚厚的茅草或宽大的树叶。人们穿着兽皮或简单纺织的粗布衣服，使用的工具大多是石制、骨制或木制的，工艺原始但实用。他们狩猎附近的鹿群和野猪，采集森林里的浆果、根茎和菌类，在河滩开垦出小块的土地，种植着一种耐寒的块茎植物和几种可食用的绿叶菜。
生活简单，但也并非全无忧虑。灰羽偶尔会带回受伤的同伴——有时是狩猎时被猛兽所伤，有时则是探索外围时遇到地形险阻或毒虫叮咬。聚落里有一位年长的妇人“草巫”，懂得用各种草药处理伤口和疾病，但手段有限，重伤或急病往往只能听天由命。
林晚秋注意到，聚落里的人对石眼长老非常尊敬，不仅仅因为年龄和资历。长老似乎拥有某种特殊的“知识”或“能力”。他不仅能根据星象和季节变化指导农耕狩猎，还能辨识许多常人难以察觉的草药特性，甚至偶尔能“预感”到天气的突变或附近野兽的异常动向。他那根顶端镶嵌淡黄晶体的木杖，也时常在夜晚或重要仪式时，散发出柔和的光芒。
“那是‘醒石’，爷爷说它是很久以前，从叹息山脉深处带出来的。”一次露珠给林晚秋送饭时，见她盯着长老的木杖看，便小声解释道，“只有长老能用它，可以照亮黑暗，驱散一些不好的雾气，还能……嗯，和星星说话？”小女孩歪着头，似乎也不太确定。
醒石？与星星说话？林晚秋心中微动。这听起来像是某种原始的、与规则或信息沟通的媒介？这个世界的“神秘侧”似乎与原生自然力量结合得更紧密。
她也尝试过再次用共鸣网络感知“影木”方向，但每次接近那片区域，都会遇到那堵冰冷粘稠的“墙”，并引发隐隐的头疼和心悸。她不敢过于深入，以免打草惊蛇或引发不可预测的反应。但她能感觉到，那片区域的阴影气息，似乎在缓慢地、不易察觉地……扩散？虽然速度极慢，范围也极小，但那种阴冷的侵蚀感是真实存在的。
第五天傍晚，林晚秋主动找到正在聚落中央空地上，借着篝火余晖打磨石矛的灰羽。
“灰羽，我的身体好多了。我想……也许可以帮上点忙。”她斟酌着措辞，“我在以前……学过一些辨认植物和处理伤口的方法。或许可以和草巫婆婆一起照料受伤的人，或者帮忙整理药草？”
灰羽停下手中的活，抬头看着她，清澈的眼睛里带着审视，但更多的是好奇。“长老说你身上带着‘光’，是特别的。如果你愿意帮忙，草巫婆婆肯定会高兴。最近有两个兄弟被‘刺背野猪’的獠牙划伤了，伤口很深，草巫婆婆的止血药效果不太好。”
“刺背野猪？”
“嗯，一种背上长着尖刺的凶猛野猪，皮糙肉厚，很难对付。它们平时在更远的荆棘林活动，不知为什么最近跑到河谷边缘来了。”灰羽皱了皱眉，“而且……巡逻的人说，在荆棘林和‘影木’之间的地带，发现了奇怪的痕迹，不像任何已知野兽的脚印，地面还有被烧焦又很快冷却的痕迹。”
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