“记住，”皇帝盯着他的眼睛，“你是朕的眼睛，是朕的耳朵，但不是朕的刀——至少现在不是。你只负责看，负责听，负责把线头理清楚。什么时候收网，怎么收，朕来决定。你的调查，绝密。除了朕，你不向任何人汇报，也不受任何部门节制。明白吗？”
“臣，明白。”白克明接过木盒，感觉重如千钧。这既是天大的信任，也是天大的风险。从此，他将彻底绑在皇帝的棋盘上，成为一枚游走于阴影中的孤子。
“另外，”皇帝补充道，“军情局的职务，你暂时卸下。墨尔本站的工作，由副手代理。上官云会留在澳大利亚一段时间，稳定局面。你留在星城，专心办这件事。‘信天翁’的线索，继续查，但优先级放在摸清周鹤年网络之后。朕有种预感，‘信天翁’和朝中某些人，根子可能是连在一起的。”
“臣遵旨。”
“去吧。好好准备。从明天开始，你会看到另一个星城，另一个朝堂。希望你能看得清，也走得稳。”
“臣，告退。”
白克明躬身退出养心殿。走出殿门，午后的阳光有些刺眼，但他却感觉浑身冰冷。皇帝将一副千钧重担，压在了他的肩上，也将他推入了一个比澳大利亚更加凶险、更加诡谲的权力角斗场。
他回头望了一眼巍峨的宫殿，飞檐上的吻兽在阳光下沉默地蹲踞，仿佛在注视着这座深宫里永不停歇的博弈。
新的棋局，已经开始。而他，已无退路。
一月九日，周鹤年副总理“突发中风昏迷、生命垂危”的消息，在经过两天的严格封锁后，终于以官方通告的形式正式发布。朝野瞬间震动。
这位执掌帝国财权十五年、门生故吏遍天下的元老重臣突然倒下，留下的不仅是副总理和财政大臣这两个关键职位的空缺，更是一个巨大的权力黑洞和利益重新分配的机遇。几乎在消息公布的同时，星城的政治空气就变得微妙而紧张起来。
表面上看，内阁运作如常，首辅郑云峰在皇帝授意下暂时接管了周鹤年的大部分工作，几个关键副手各司其职，维持着帝国庞大财政机器的运转。但暗地里，各种暗流早已汹涌澎湃。
周鹤年一派的官员人心惶惶，急于打探消息，撇清关系，或寻找新的靠山。其他派系则蠢蠢欲动，开始暗中串联，谋划瓜分周鹤年留下的政治遗产——那些油水丰厚的职位、重要的审批权限、以及盘根错节的人脉关系。皇帝的御案上，关于财政人事安排的奏折和“小报告”一夜之间堆成了小山。
而白克明，以“皇家资产审计委员会特别调查员”这个鲜为人知的身份，悄然开始了他的工作。委员会设在皇城西苑一处不起眼的偏殿，人员精干，直接对皇帝负责，权限极大但行事低调。白克明拿着皇帝的“尚方宝剑”，以“核查先帝时期特别财政项目遗留问题”为名，开始调阅周鹤年主管财政十五年来的部分核心档案，特别是涉及海外投资、战争特别拨款、国有银行特殊信贷等敏感领域。
阻力比他预想的还要大。周鹤年经营多年，财政体系如同铁桶，很多关键账目、文件不是“正在整理”就是“权限不足”，经办人员要么一问三不知，要么推诿扯皮。更有一些周鹤年的老部下，或明或暗地表示“关切”，暗示某些陈年旧账“牵扯甚广”，“水太深”，劝他“适可而止”。
与此同时，白克明布下的眼线也传回了一些令人不安的消息：
周鹤年的长子，在帝国银行总行任信贷部主任的周文彬，在父亲病倒后，并未显得慌乱，反而频繁出入几位内阁大佬的府邸，似乎在进行某种利益交换。
周鹤年的几个核心门生，在吏部、户部、工部担任要职的官员，近期活动异常，彼此间密会增多。
而最让白克明警惕的是，军情总局内部，似乎也有人对周鹤年案件表现出超乎寻常的关注。有未经证实的消息称，总局某位副局长，与周鹤年有姻亲关系，近日曾秘密探访皇室医院，虽然未能见到昏迷的周鹤年，但与主治御医有过长时间交谈。
“信天翁”的阴影，似乎并未远离星城。
一月十一日，白克明接到一份匿名投递到他临时住所（一处由内务府安排的秘密安全屋）的信封。里面没有信纸，只有一张泛黄的老照片。照片上是一个年轻版的周鹤年，穿着西装，站在一艘游轮的甲板上，旁边是一个金发碧眼的外国人，两人举杯相视而笑。照片背面用德文写着一行字：“1937，夏，汉堡港，与老友卡尔留念。”
1937年，二战前夕。汉堡港。德国人卡尔。
周鹤年在战前曾留学德国，学习经济学，这并非秘密。但在这敏感时刻，有人送来这样一张照片，用意何在？提醒他周鹤年有“海外背景”？暗示他与德国（乃至后来的纳粹）有牵连？还是想诱导调查方向？
送照片的人是谁？是“信天翁”的警告？是周鹤年政敌的陷害？还是皇帝本人的又一次试探？
白克明将照片仔细收好，没有声张。他知道，自己已经踏入了一个布满迷雾和陷阱的雷区，每一步都需要万分小心。
12.3 皇室医院内的“活死人”
一月十二日，深夜。皇室医院，地下一层特别监护区。
这里戒备森严，不亚于天牢。通往特别监护区的走廊设有三道铁门，由全副武装的近卫军士兵把守，进出人员需核对双重密码和特别通行证。监护区内恒温恒湿，空气中弥漫着消毒水和某种昂贵药材的淡淡苦涩气味。
周鹤年躺在最深处的特护病房里。这位曾经权倾朝野的副总理，此刻身上插满了各种维持生命的管子，双目紧闭，脸色蜡黄，只有胸膛在呼吸机的作用下微弱起伏，完全是一个失去意识的“活死人”。两名御医和四名经过严格审查的护士二十四小时轮班监护。