皇帝安静地听着，期间只偶尔打断，问一两个极其尖锐的问题，比如“你如何确定‘影子’不是真正的考文垂？”“‘镜渊’里的录音，有没有可能是伪造的诱导？”“王世安失踪前接触的那个神秘人，除了体型，还有其他特征吗？”
白克明一一作答，额角渐渐渗出细汗。皇帝的每个问题都直指调查中最薄弱、最存疑的环节，显示出他对情报工作的熟悉程度远超常人想象。
“……综上所述，”白克明最后总结道，“臣以为，‘信天翁’并非单一的个人或组织，而是一个被多方势力渗透、利用的复合型网络。其核心目标可能并非简单的颠覆帝国在澳统治，而是旨在制造持续的混乱、消耗帝国资源、离间帝国高层、并在国际社会败坏帝国声誉。周鹤年副总理的突发重病，与‘财神’线索暴露的时间点高度重合，但臣手中暂无直接证据表明两者关联。王世安失踪及‘影子’残党活动，显示该网络仍具活动能力，威胁未除。”
汇报完毕，殿内再次陷入沉寂。皇帝走回御案后坐下，手指无意识地摩挲着一方和田玉镇纸。
“白克明，”皇帝缓缓开口，“你觉得，你这次澳洲之行，是功，是过？”
白克明心头一凛，这个问题比任何具体诘问都更难回答。他斟酌着词句：“臣不敢言功。墨尔本码头，陛下险遭不测，臣身为安保负责人之一，有失察之过。后续追查，虽挖出部分网络，击毙击俘多人，但主谋‘信天翁’身份未明，重要人犯接连死亡或失踪，关键线索屡屡中断。臣……有负圣恩。”
“倒还算清醒。”皇帝语气听不出褒贬，“码头的事，主要责任在伍思之，他已经付出代价。你能在乱局中稳住阵脚，挖出塔斯马尼亚的巢穴，阻止新年袭击，算你尽职。但是——”
这个“但是”让白克明的心提到了嗓子眼。
“但是你太急了，也太深了。”皇帝的目光如实质般压来，“急着挖出‘信天翁’，急着追查资金源头，甚至……急着把火烧到朝中重臣身上。白克明，查案如烹小鲜，火候过了，菜就焦了，锅也会翻。”
“臣……”
“朕知道你在想什么。”皇帝打断他，“你觉得周鹤年可疑，觉得他病得蹊跷，觉得朝中有人和‘信天翁’勾结，甚至觉得……朕会包庇，会为了朝局稳定而掩盖真相，是吧？”
白克明后背瞬间被冷汗浸透，猛地跪倒在地：“臣不敢！臣万万不敢作此想！臣只是……”
“你只是尽了一个臣子、一个情报官的本分。”皇帝的语气忽然缓和了些许，但更令人捉摸不透，“起来吧。朕没有怪你的意思。相反，你能看到这一步，说明朕没看错人。但是，白克明，你要明白，治国不是查案，不是非黑即白。有些线，能查，但不能碰。有些人，能动，但不能是现在。”
白克明站起身，心中迷雾重重。皇帝的意思，是承认周鹤年有问题，但不能动？为什么？
“周鹤年跟随朕二十余年，掌帝国财赋十五年。他的门生、故旧、姻亲，遍布朝堂、地方、军队、商界。他就像一棵根深蒂固的大树，树冠遮天，根系盘结。这棵树，曾经为帝国遮风挡雨，输送养料。但现在，它的根可能已经烂了，树干里可能生了蛀虫，甚至……可能挡住了新树苗的阳光。”皇帝的语气带着一种深沉的疲惫和冷酷的清醒，“但要砍倒这样一棵树，需要考虑风向，需要考虑树倒之后，会不会压垮旁边的宫殿，需要考虑留下的树坑，会不会成为新的祸患。更需要考虑……这棵树，是自己烂的，还是有人故意在根下放了毒药。”
白克明明白了。皇帝对周鹤年的问题心知肚明，甚至可能知道得更多。但清除周鹤年，不仅仅是处理一个腐败高官，而是一场涉及帝国根本的政治手术，牵一发而动全身。尤其在“信天翁”外部威胁未除、帝国四处用兵、经济压力巨大的当下，贸然动手，可能导致朝局动荡，甚至引发连锁崩溃。
“那……陛下，难道就任由……”
“当然不是。”皇帝眼中寒光一闪，“树烂了，就要治。蛀虫，要挖出来。但怎么治，怎么挖，要讲方法。周鹤年现在‘中风昏迷’，在皇室医院里。这就是一个机会。他出不来了，也说不了话了，但他那庞大的根系网络还在。朕要做的，不是立刻砍树，而是慢慢剪除它的枝叶，切断它的养料，把那些健康的根系剥离出来，为我所用。同时，让那些依附于这棵树的蛀虫，自己跳出来。”
他看向白克明：“而你，白克明，朕需要你去做那把剪枝的剪刀，那把捉虫的镊子。但不是以军情局的名义，也不是在明处。”
“请陛下明示。”
“周鹤年病倒，他空出来的位置，他留下的权力真空，会有无数人觊觎，也会有无数他曾经的盟友、下属惶惶不安。‘信天翁’背后的势力，也会趁机活动，要么灭口，要么重新建立联系，要么……扶植新的代理人。”皇帝从御案抽屉里，取出一个黑色的小木盒，推到白克明面前，“这里面，是你的新身份。帝国‘皇家资产审计委员会’特别调查员，直属朕。你的任务，是借着审计周鹤年主管过的财政项目、海外投资、特别基金的名义，去接触他的人，查他的账，摸清他的网络。同时，暗中监控与周鹤年、王世安有关的任何异常动向，特别是与境外势力的联系。”
白克明打开木盒，里面是一枚乌金打造的腰牌，正面是蟠龙，背面是“钦命审计”四个篆字，还有一份盖有皇帝玉玺和内阁首辅印章的任命文书。这个身份，权限极大，但毫无官方背景，完全依托于皇帝个人信任，是真正的“孤臣”。