次日清晨，雍华女学门前那条平日里只闻书声的巷子，被围得水泄不通。
一辆朴实无华的青布马车停在巷口，车上没有悬挂任何彰显身份的徽记。车帘掀开，走下来的竟是郑国公府的侄孙，郑明轩。
他换下了一身锦衣华服，穿着一件寻常士子常穿的素色长衫，头发用一根简单的木簪束着，脸上不见了往日的倨傲，只有一片苍白的肃然。他身后跟着两个仆役，抬着几个蒙着红绸的箱子。
在所有人的注视下，郑明轩走到女学门前，对着紧闭的大门，深深一揖，弯下的腰几乎与地面平行。
“学生郑明轩，昨日言行无状，德行有亏，在此向雍华女学全体师生，致以最诚挚的歉意。”
他的声音清晰，传遍了整条巷子。围观的百姓发出一阵压抑的惊呼，简直不敢相信自己的耳朵。前几日还嚣张跋扈、视女子如草芥的世家公子，今日竟会主动上门，行此大礼道歉？
女学的大门缓缓打开，春桃和林晓站在门内，神情平静地看着他。
郑明轩直起身，又是一揖：“昨日辩论，林姑娘以理服人，令学生醍醐灌顶，方知自己坐井观天，言语荒唐。我等世家子弟，承祖上荫庇，不思为国分忧，反生骄奢之心，实为国之蠹虫。林姑娘一番话，是警醒，亦是鞭策。学生心服口服。”
说罢，他挥了挥手，仆役将箱子抬上前来，揭开红绸。一箱是上好的笔墨纸砚，一箱是珍贵的古籍善本，还有一箱，竟是白花花的银子。
“此为学生的一点赔罪之礼，并非收买，只为弥补昨日对女学清誉造成的损伤。还望春桃教习与林姑娘，能够收下。”郑明轩的态度，谦卑得让人挑不出半点错处。
林晓看着他，没有立刻答话。她想起了辩论那日，角落里那个神秘男人的眼神。她总觉得，眼前这番景象，不过是另一出戏的开场。
春桃上前一步，微微一笑：“郑公子知错能改，善莫大焉。女学乃清净之地，心意我们领了，这些礼物还请公子带回。我女学学生，不缺笔墨，亦不贪钱财。”
她话说得客气，却也堵死了郑明轩的后路。
郑明轩脸上闪过一丝不易察觉的僵硬，但很快便恢复如常，再次躬身：“是学生唐突了。既然如此，学生还有一个不情之请。”
他从怀中取出一张帖子，双手奉上：“这是城南‘百味楼’的地契。学生已将其买下，赠予昨日被学生无理羞辱的张掌柜，以赔不是。还望林姑娘能代为转交，并向张掌柜转达我的歉意。”
这一手，更是让围观的百姓炸开了锅。
“天爷，百味楼？那可是城南数一数二的茶楼啊！”
“说送就送了？这郑公子，是真心悔过了？”
“能当众认错，还拿出这么大的诚意，也算条汉子了。”
舆论，在悄然间发生了微妙的逆转。郑国公府这记“以退为进”，使得漂亮至极。
林晓接过那张轻飘飘的地契，只觉得它重逾千斤。她知道，她不能拒绝。拒绝，便是不给世家台阶下，显得女学咄咄逼人，反而会失了民心。
“好，我会转交。”林晓点头。
郑明轩如释重负，最后深深看了一眼林晓，那眼神复杂难明，有羞辱，有不甘，但更多的，是一种被强压下去的隐忍。他再次行礼，然后转身，登上马车，在众人的议论声中，迅速离去。
……
安远侯府内，又是一阵瓷器碎裂的脆响。
“疯了！郑克己（郑国公名讳）一定是疯了！”安远侯气得在屋里团团转，花白的胡子都在发抖，“他让自己的侄孙去给一群丫头片子磕头认错？还把百味楼送给一个臭卖布的？我安远侯府的脸，我们所有世家的脸，都被他一个人丢尽了！”
“侯爷息怒，”一旁的幕僚劝道，“国公爷此举，或许有深意……”
“深意？什么深意？我看他就是被那妖后吓破了胆！”安远侯一屁股坐在椅子上，捂着胸口，大口喘气，“完了，完了，他这一低头，以后我们还怎么抬得起头来？他这是在告诉所有人，我们怕了！”
而在京城的另一头，郑国公府的书房里，郑国公正在悠闲地修剪一盆罗汉松。
听完仆人关于女学门前那场“盛况”的回报，他手里的剪刀“咔嚓”一声，剪掉一根多余的枝丫。
“做得不错。”他淡淡评价，“那位太后，想把我们塑造成一尊面目可憎的泥菩萨，再让百姓的口水把它冲垮。我们就偏要自己走下神坛，走到泥地里，告诉那些百姓，我们也会认错，也会弯腰。”
他放下剪刀，用一方素帕仔细擦拭着手指：“她想让我们成为众矢之的，我们就主动示弱，让她那攥紧的拳头，打在一团棉花上。这叫避其锋芒，徐图后计。”
“国公爷英明。”仆人恭维道。
郑国公走到窗边，望着皇宫的方向，浑浊的眼中闪过一丝幽光。
“一场辩论，不过是小孩子过家家。真正的棋局，从来都不在棋盘上。”他喃喃自语，“李修那孩子……也该把东西送回来了吧。”
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