送别了惊魂未定的李卫国等人，红松林边缘只剩下曹山林、栓子和倪丽华，以及四只躁动渐息的猎犬。空气仿佛都因那几个“累赘”的离去而变得清爽了几分，虽然危险依旧潜伏在未知的黑暗中，但一种属于真正猎人的、专注而沉静的气氛重新笼罩了这支精简后的小队。曹山林深吸了一口冰冷而纯净的空气，感觉头脑格外清醒。他看了一眼身旁的倪丽华，她脸上虽然还残留着一丝苍白，但眼神却异常坚定，甚至带着一种破茧重生般的锐气。栓子则一如既往，如同山岩般沉默可靠，只是那双锐利的眼睛比平时更加警惕地扫视着四周。
“检查装备，精简行装。”曹山林简短地下令。他们将不必要的杂物，包括部分沉重的野猪肉都暂时掩埋在一处隐蔽的雪堆下，只携带了必备的武器、弹药、少量高能量食物、急救包以及倪丽华的记录工具。轻装上阵，行动将更加迅捷。
“那头棕熊，可能还在附近，也可能被刚才的枪声和血腥气引到了别处。”曹山林分析道，“但河谷我们必须去。按照计划，保持警惕，交替掩护前进。”
三人小队再次启程，这一次，队伍更加紧凑，行动更加无声。栓子带着两只蒙古细犬在前方数十米处探路，曹山林和倪丽华居中，另外两只猎犬断后。他们不再沿着明显的兽径，而是选择更难行走但更隐蔽的路线，利用树木和地形掩护，悄无声息地向着河谷方向渗透。
越是靠近河谷，地势开始缓缓下降，林木也逐渐变得稀疏，取而代之的是大片被冰雪覆盖的灌木丛和裸露的河滩巨石。空气中湿润的水汽加重，风也更大了一些，带来了远处阿里河支流若有若无的流水声。这里的视野相对开阔，但也意味着更容易暴露行踪。
突然，在前方探路的栓子猛地蹲下身体，打出了一个“发现目标”的手势！曹山林和倪丽华立刻隐蔽到一块巨大的冰川漂砾后面，小心地探头望去。
只见前方大约两百米开外，靠近河滩的一片白桦林边缘，两只体型优美、毛色金黄布满黑色斑点的豹子，正慵懒地卧在一块被阳光晒得微微发热的平坦岩石上，互相舔舐着毛发。它们姿态悠闲，显然并未察觉到远处人类的窥视。那流畅的肌肉线条，那高贵而野性的姿态，在雪景的映衬下，构成了一幅充满原始美感的画面。
“是豹子！还是一对！”倪丽华压低声音，带着一丝惊叹。她只在赵老蔫的描述和有限的皮张上见过这种美丽的猛兽，亲眼目睹活物，带给她的震撼远超想象。
曹山林眼神凝重，轻轻点头。豹子速度极快，性情机敏多疑，攻击性虽不如熊虎，但偷袭能力极强，尤其是在这种林地与开阔地交界处，是它们理想的猎场。他示意栓子不要轻举妄动，观察清楚再说。
然而，就在他们静静观察的时候，那两只豹子似乎休息够了，站起身，优雅地伸了个懒腰，然后一前一后，悄无声息地滑入了旁边的白桦林深处，消失不见了。
“它们走了。”曹山林低声道，“看来它们的巢穴可能就在这附近。豹子通常不会远离巢穴太远活动。”
就在他话音刚落之际，一阵高亢、嘹亮、充满穿透力的鸣叫声，从众人头顶极高的天空中传来！那声音锐利如金属刮擦，带着一种睥睨天下的威严！
三人下意识地抬头望去，只见湛蓝的天空背景下，两个黑点正在极高的空中盘旋！它们双翼展开幅度极大，姿态优雅而从容，正是山林空中真正的霸主——金雕！
“是金雕！”倪丽华仰着头，喃喃道。这种猛禽她听说过，是力量和孤独的象征，没想到在这里能同时看到两只。
曹山林的目光顺着金雕盘旋的中心点向下移动，最终落在了河谷对面，一处极其陡峭、几乎垂直于地面、覆盖着冰雪和零星枯草的悬崖绝壁上。在那绝壁中上部，一个隐约可见的黑点，似乎是一个巨大的巢穴。
“看来，那里就是它们的家。”曹山林指了指那个悬崖，“有金雕巢穴的地方，通常意味着这片区域食物链完整，生态环境很好，但也意味着……”他顿了顿，语气带着一丝无奈，“意味着麻烦不会少。”
果然，他的预感很快应验。就在他们准备继续向河谷下游探索，寻找合适的宿营地时，在前方探路的一只蒙古细犬突然发出了兴奋而又带着一丝困惑的低吠，它在一处灌木丛旁不停地打转，用爪子刨着雪地。
栓子立刻上前查看，很快，他小心翼翼地用树枝从雪地里拨弄出一个小小的、毛茸茸的、还在微微蠕动的身影——那竟然是一只看起来刚出生不久、眼睛都还没完全睁开的小豹崽！它似乎是被母豹暂时藏在这里，或者是不小心从附近巢穴里滚落出来的，此刻正发出细微而可怜的叫声。
几乎同时，另一只猎犬也在不远处的悬崖脚下，对着一个被枯草和羽毛覆盖的浅坑吠叫，坑里赫然是两只毛色灰白、已经长出绒羽、体型比家鸡略大的金雕幼鸟！它们似乎是在学习飞翔时不慎跌落，此刻正扑棱着稚嫩的翅膀，发出“唧唧”的叫声。
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