兽潮退去，河湾镇如同一个刚刚经历暴风雨洗礼的伤者，到处都是断壁残垣、凝固的血迹和燃烧未尽的硝烟。
空气中弥漫着浓重的血腥味和焦糊味，幸存者们相拥而泣，既有劫后余生的庆幸，也有失去亲友的悲痛。
守军和志愿者们开始清理战场，救治伤员，修复破损的城墙。
镇长亲自来到“灰烬与水晶”驻地，对他们在此次守城战中的卓越贡献表示了最诚挚的感谢，并奉上了一笔丰厚的酬金。
“若非诸位力挽狂澜，河湾镇恐怕已是一片废墟。”镇长声音哽咽，“请务必再多留几日，让我们稍尽地主之谊。”
陈星婉拒了镇长的盛情，他们的行程不能耽搁。
但他提出了一个要求：希望能查阅所有关于这次兽潮，尤其是关于黑森林近期异常情况的记录和报告。
镇长自然应允，立刻命人将相关卷宗送到了他们驻地。
凯尔和星萤一头扎进了这些卷宗里，结合他们在战场上收集到的数据，开始了紧张的分析。
“兽潮的发起点，并非黑森林深处随机的区域。”凯尔指着地图上几个被标记的红点，“而是集中在几个特定的、能量反应异常活跃的地点。这些地点……似乎构成了一个巨大的、覆盖黑森林边缘的符文阵的一部分。”
星萤调出星轨仪的数据进行比对，脸色越来越凝重：“这个符文阵的结构……非常古老，而且邪恶。它的作用不是召唤，而是扭曲和放大。它将黑森林深处某种固有的狂暴能量和黑暗气息，强行引导、放大，并注入了野兽体内，驱使它们形成兽潮。”
“人为的……能量污染和驱策？”莉亚感到一阵寒意，“是谁有如此大的手笔？”
“看这里。”凯尔放大了其中一个能量异常点的图像，那是一个位于黑森林深处的废弃矿坑入口，“这个矿坑，在旧时代是开采一种名为‘暗影石’的稀有矿石的。‘暗影石’对负能量有很强的亲和性……是布置这种邪恶法阵的理想材料来源。”
“而且，我们在战场上发现的那个死灵法师使用的骨杖上，也镶嵌着类似的‘暗影石’碎片。”星萤补充道。
线索指向了黑森林深处的那个废弃矿坑。
“必须去那里看看。”陈星做出了决定，“如果这背后真是‘篡火者’在搞鬼，他们很可能在那里建立了据点，或者正在利用那里进行某种仪式。不除掉源头，河湾镇将永无宁日。”
这一次，他们没有惊动太多人。
陈星、星萤、凯尔和渡鸦组成了精锐侦察小队，准备潜入矿坑探查。
莉亚、雷克斯、巴博萨等人则留在镇上，协助防御可能再次发生的袭击，同时照顾伤势未愈的风铃（她在之前的守城战中精神力消耗过度）和李瑶（救治伤员几乎累垮）。
夜幕降临，四人小队悄无声息地离开了河湾镇，如同鬼魅般融入了黑森林的阴影之中。
越靠近那个废弃矿坑，周遭的环境越发诡异。
树木扭曲枯败，地面上覆盖着一层黏滑的、散发着腐臭的黑色苔藓。
空气中弥漫着浓郁的负能量，连虫鸣鸟叫都消失了，死寂得令人心慌。
“能量污染浓度急剧升高。”凯尔看着探测器上爆表的读数，低声道，“这里的环境已经被严重扭曲了。”
他们小心翼翼地避开了一些游荡的、被黑暗能量腐蚀的森林生物，终于抵达了那个废弃矿坑的入口。
入口处原本的木制结构早已腐朽坍塌，只留下一个黑黢黢的、如同巨兽之口的地洞，阴冷的风从洞中吹出，带着硫磺和腐朽的气息。
洞口周围散落着一些新鲜的脚印和车辙印，显然近期有人频繁出入。
“我先进去。”渡鸦如同真正的暗夜使者，身影一闪，便消失在洞口黑暗中。
片刻后，她的声音通过加密通讯传来：“安全。入口通道没有守卫，但有简单的警戒符文，已被我解除。通道向下延伸，内部空间很大。”
陈星三人立刻跟进。
矿坑内部阴暗潮湿，通道蜿蜒向下，四壁是粗糙开凿的岩石，上面残留着旧时代的矿灯支架和锈蚀的铁轨。
越往深处，那股邪恶的能量波动越发清晰，空气中开始出现漂浮的、如同鬼火般的惨绿色光点。
走了大约十几分钟，前方出现了岔路。
“左边通道能量反应更强烈，有机械运行的噪音。”凯尔分析着探测器反馈，“右边通道……死寂，但负能量浓度高得异常。”
“分头行动。”陈星果断下令，“我和星萤去左边。凯尔，渡鸦，你们去右边，保持通讯，发现情况立刻汇报，不要轻举妄动。”
“明白。”
小队再次分开。
陈星和星萤沿着左边通道前进。通道逐渐变得宽阔，两侧开始出现一些简陋的营房和仓库，里面堆放着大量的“暗影石”原矿和一些挖掘工具。
显然，这里是一个开采和转运点。
再往前，机械运行的噪音越来越大。
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