长安城西北角的“将作大营”，向来是城里最吵闹、也最神秘的地方。高耸的砖窑日夜不息地喷吐着黑烟，铁匠铺里叮叮当当的敲打声能传出二里地，空气中永远弥漫着一股混合了煤灰、铁腥和不知名化学物质的古怪味道。寻常百姓路过这里都绕道走，觉得这地方“烟火气”太重，还时不时有些穿着脏兮兮短褐、眼神却亮得吓人的“匠师”出入，嘴里念叨着听不懂的词儿。
但最近几天，这里的喧嚣里混进了一些不寻常的调子——不是金属撞击，也不是木料断裂，而是一种低沉的、持续的“嗡嗡”声，像无数只巨大的蜜蜂在同时振翅。声音的来源，是营区深处一排新盖起来的、外形敦实如堡垒的“熟料研磨坊”。
坊内，灰尘弥漫。巨大的石磨盘在畜力（有时也用俘虏或囚犯）的牵引下缓缓转动，将窑里烧制好的灰黑色块状物研磨成极其细腻的粉末。几个脸上蒙着粗布、只露出眼睛的工匠，正小心翼翼地将这些粉末与一定比例的沙土、砾石混合，再加入水搅拌。
“快！记下来！第三十七号配比，熟料粉六份，河沙三份，细砾一份，水……水适量！”一个身材瘦小、面容黧黑、说话略带结巴的年轻匠师，眼睛几乎要贴到那堆逐渐变成灰褐色糊状物的混合物上，激动地对身边的助手喊道。他是马钧，字德衡，原是扶风的一个普通工匠，因为心思奇巧，善于制作和改进机械，被地方官举荐上来，如今是这“原始水泥”项目的主事人之一。
助手忙不迭地在粗糙的麻纸上记录。不远处，丞相曹豹和军师将军诸葛亮，也捂着口鼻，饶有兴致地看着这一幕。他们身后，还跟着一脸“这黑乎乎的是啥玩意儿能吃不”表情的张飞，以及因为好奇而被张飞硬拉来的马超。
“德衡，这便是你所说的‘能坚如磐石、遇水更固’的‘水泥’？”曹豹指着那堆糊状物问道。他对这个说话不利索但手上功夫神乎其技的年轻人印象颇深。
“回……回丞相，正……正是！”马钧见到大人物，更紧张了，结巴得更厉害，但眼神里的兴奋压过了紧张，“此物……由石灰石、黏土等经……经高温煅烧，再……再研磨而成。与水、沙、石混合后，可……可塑形，干固后……坚硬异常，且……且不怕水浸！比……比寻常的三合土（古代一种建筑材料）坚固数倍，干……干得也快！”
为了证明，他引着众人来到旁边一个棚子下。那里有几个前几天用不同配比水泥制作的“试块”，有的方正正像砖，有的薄薄一片像瓦。马钧拿起一个小锤，递给张飞：“将……将军，您……您试试这个。”
张飞狐疑地接过锤子，掂量一下，对着其中一块灰扑扑的“砖”随手就是一锤。
“铛！”
一声脆响，火星四溅。张飞“哎呦”一声，甩了甩被反震得有些发麻的手腕，再看那“水泥砖”，只是被砸出了一个白点，整体完好无损。
“嘿！有点意思！”张飞来了精神，运足力气又是一锤。“砰！”这次砖体表面出现了裂痕，但依然没有碎裂。
马超也露出讶异之色。他常年征战，对营垒工事材料再熟悉不过。若筑城砌墙能用上此物，坚固程度和施工速度都将大大提升。
“好！甚好！”曹豹连连点头，“德衡，此事若成，你居功至伟！继续试验，找出最佳配比。一旦成熟，先在长安城墙破损处、以及通往洛阳的官道关键桥梁进行试用。若效果确如所言，便大力推广，尤其是沿江、沿海的堤防、码头、关隘，将来……大有用处！”他眼中闪过一丝锐光，显然想到了南征时的水寨、码头建设。
诸葛亮轻摇羽扇，补充道：“此物于民生亦有大用。修筑水库、沟渠，乃至民间房舍，皆可受益。德衡可多思量如何降低造价、便于运输。”
离开尘土飞扬的水泥工坊，一行人又来到了冶铁区。这里的温度陡然升高，即便在深秋，也热得让人汗流浃背。数座改进后的高炉正喷吐着灼热的火焰和浓烟，鼓风机（同样是马钧改进过的水排式）呼哧呼哧地将空气压入炉中，炉口流淌出的不再是以往那种暗红粘稠、杂质较多的铁水，而是更加明亮、流动性更好的炽热熔流。
主持此地的是另一位大匠，名叫蒲元，蜀地人，以擅长锻造、尤其精于淬火技术闻名。他沉默寡言，正全神贯注地盯着一名工匠将一勺铁水倒入预制的砂型中，铸造一个弩机的关键部件。
“蒲师傅，新的‘炒钢法’和灌钢术，成效如何？”曹豹问道。改进冶铁技术，是提高军械质量、降低成本的另一项关键。
蒲元放下手中的长钳，擦了把汗，言简意赅：“铁质更纯，杂质少了两成。韧性增加，脆性降低。同样重量的铁，能打造更轻便坚固的甲片，或者……更锋利耐用的刀剑矛头。”他走到一旁，拿起一把刚刚打造好、尚未安装木柄的环首刀胚，示意了一下。刀身线条流畅，隐隐泛着一种不同于普通铁器的青灰色光泽。
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