1901年6月30日，清晨，
天刚蒙蒙亮，码头上已经人声鼎沸。
“将军，西进兵团已集结完毕。”副官递上兵力汇总表，“总计四万一千二百人，其中德军两万八，英军一万二，其余各国一千二百人。火炮一百五十四门，弹药车三百辆，骑兵团两个。”
冯·里希特霍芬少将走到西摩尔身边，嘴角带着压抑不住的兴奋：“今天是个好日子，将军。一周内拿下井陉，一个月内兵临太原城下——到时候，我倒要看看那个老太后还敢不敢那么硬气。”
西摩尔没接话，只是看向东方渐渐亮起的天际。
他心里清楚，这次西进是场赌博。把主力从直隶抽走，万一抗洋武装趁机在后方闹出“大动静”，京津防线可能吃紧。但野狼峪的惨败让联军威信扫地，必须用一场像样的进攻挽回局面。打山西，逼清廷，是眼下最能体现“胜利”的选择。
“出发吧。”西摩尔沉声道。
军号吹响。
长长的队伍开始移动，先头部队沿着修复的铁路线向西开进，骑兵在两翼护卫，辎重车队发出沉闷的嘎吱声。冯·里希特霍芬骑上战马，向留守的斯托塞尔准将挥了挥手，随即一夹马腹，跟上了队伍。
四万大军，缓缓爬向华北平原的西缘。
同一时间，山西，娘子关。
新任山西巡抚岑春煊一身官袍，站在关楼顶层，举着单筒望远镜向东眺望。他身边站着刚从西安赶来的钦差大臣荣禄，还有几个穿着新式军装、操着南方口音的军官——那是李鸿章私下从两江调来的教习。
“消息可靠吗？”岑春煊放下望远镜，脸色严肃。
“可靠。”荣禄从怀里掏出一封密信，“天JIN那边的‘朋友’十天前就递了信儿，说洋兵要西进，主攻方向就是正太线。”
一个教习军官接过话头：“按照情报，洋兵主力约四万，他们肯定会先攻井陉，再打娘子关——这是进山西最顺的路。”
“咱们现在有多少人？”岑春煊问。
“关内关外，能战的兵加起来三万二。”荣禄指着关下正在加固工事的士兵，“其中一万五是董福祥甘军的残部，虽然被打散了编制，但老兵多，能打硬仗。另外从河南调来八千人，陕甘总督那边凑了五千，剩下的都是本地新募的团练。”
他顿了顿，压低声音：“最重要的是，三天前有一批‘南洋货’运到了——二十门新式山炮，炮弹八百发，还有两百箱手榴弹。”
“传令下去，”岑春煊转身对副将道，“所有火炮进入预设阵地，弹药分散存放。关前五里内的村庄全部清空，水井下毒来不及了，就填石头。告诉各营——太后有旨，娘子关若失，守将皆斩。”
“是！”
命令层层传下。
娘子关内外顿时忙碌起来。士兵们扛着沙袋冲向关墙缺口，火炮被推上加固过的炮位，弹药手一箱箱搬运着炮弹。关后的营地里，伙夫支起大锅，蒸饼的香气混着硝烟味，飘散在夏日闷热的空气中。
荣禄看着这一切，心里却有些发虚。
他想起离京前慈禧的叮嘱：“洋兵势大，能守则守，守不住……就退保太原。”可这话他不敢跟岑春煊说——这位巡抚是个硬骨头，真要告诉他可以撤退，他可能当场就翻脸。
“只希望能守住啊。”荣禄喃喃自语。
6月30日下午，河北石家庄郊外。
西进兵团的先头部队——德军第5师第10团，在日落前抵达了预定集结点。
团长冯·施密特中校骑在马上，用望远镜观察着前方的小镇。镇子静悄悄的，看不见炊烟，也听不见人声。按照侦察骑兵半小时前的报告，镇里的百姓早就跑光了，只剩几间空屋。
“有点不正常。”副官嘀咕道。
施密特也有同感。从天JIN出发到现在，一路上别说抵抗，连个活人都少见。
“派两个连进去搜索，其他人原地警戒。”施密特下令。
半个小时后，搜索队回来了。
“镇上没人，但发现了这个。”连长递过来几发步枪子弹壳，还有半块啃过的饼，“弹壳是新的，最多两三天前打过。饼也是新鲜的，还没长霉。”
施密特接过弹壳，在手里掂了掂。铜质弹壳底部的标识被磨掉了，看不出是哪国的制式。但凭手感，像是英制李-恩菲尔德的子弹。
“今晚加强警戒，双岗。”施密特脸色沉了下来。”
夜幕降临。德军在镇外扎营，篝火点点亮起。士兵们围着火堆煮咖啡、啃硬面包，偶尔能听见低声的交谈和压抑的咳嗽声。连续行军，所有人都累了。
施密特在帐篷里研究地图。按照计划，明天一早他们就要向井陉方向推进，如果顺利，下午就能抵达井陉外围。可今天这一路的反常，让他有种不祥的预感。
“中校！”帐篷外突然传来卫兵的声音。
施密特掀开帘子，看见侦察连长气喘吁吁地跑过来。
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