就在舰队深入流光之川不久，前方主河道中央，平静的水面突然向上凸起，无数的光点从四面八方汇聚而来，迅速凝聚成一个朦胧的、由流动的沙漏和虚幻钟表指针构成的人形光影——时之信使。
信使没有五官，只有不断变幻的光影轮廓，它向舰队发出直接作用于意识的波动，声音悠远而平静，仿佛来自时间的深处：
“来访者，时光的观测者与扰动者。时族长老会已知悉你们的身份、来意，以及在灵族与晶族的作为。”
它的“目光”扫过舰队，尤其在凌、星晖、刚玉身上停留。
“时族的领地，是历史的沉淀，是未来的投影，是无数可能性的交织。这里没有物质的疆界，只有时间的维度与选择的分支。你们的到来，本身已为这片川流注入了新的‘变量’。”
信使缓缓抬起由光影构成的手臂，指向侧方一条较为平缓、但内部影像相对清晰的支流。
“长老会授意：由此支流前行，可达‘永恒此刻之庭’的外围接待区。在那里，你们将接受时族的‘试炼’。”
它的话语带着一种独特的韵律，每个词都仿佛蕴含着时间的重量。
“试炼的内容，是‘理解时间’。”信使的波动变得深邃，“非力量之试，非智慧之辩，而是对时间本质、对选择与后果、对历史重量与未来可能性的……感悟与印证。”
“请随我来。”
说完，时之信使化作一道流光，没入那条指定的支流。
舰队紧随其后。进入这条支流后，周围的景象变得更加有序，历史影像的碎片开始围绕某些主题汇聚：有上古文明辉煌的巅峰，有万族大战惨烈的牺牲，有文明火种在黑暗中飘摇的坚韧，也有寂灭王朝如同阴影般蔓延的冰冷……这些影像如同无声的史诗，在舰队周围流淌。
但凌敏锐地注意到，在所有影像中，关于“时族自身”的部分，总是显得格外模糊，或者被快速地“跳转”过去。偶尔能瞥见一些身着流沙般长袍、面容隐于时光雾气后的时族身影，但他们具体在做什么、有什么样的社会形态、经历过怎样的历史，却完全看不真切。仿佛时族有意将自己从历史的“显性记录”中隐藏了起来。
支流尽头，是一片相对平静的、如同巨大湖泊的银光区域。湖中央，悬浮着一座由半透明的、仿佛凝固时光构成的岛屿——“永恒此刻之庭”的外围平台。岛屿上，已经有三个人形光影静静伫立，他们的形态比信使凝实得多，并且在青年、中年、老年三种状态之间缓慢地、循环地变化，充满了时光流逝的象征意味。
时族长老会，已在等候。
舰队在平台边缘停靠。凌带着核心团队和两位使团长踏上平台。脚下的“地面”触感奇异，既非实体也非虚空，仿佛踏在流逝的光阴之上。
三位时族长老中，居中那位变化周期最慢、光影最为凝实的老者向前一步。他的声音直接在所有人心中响起，苍老、平和，却带着洞悉一切的深邃：
“欢迎来到时间的交叉点，继承者，以及灵族与晶族的见证者们。”
他的目光落在凌身上，那目光仿佛能穿透表皮，看到灵魂深处经历的岁月刻痕。
“时间并非武器，也非工具。它是记录，是代价，是选择背后的重量。”大长老的第一句话就直指核心，“你们带来了改变的希望，也带来了纷扰的涟漪。灵族之心，晶族之基，已印于汝身。而时族之试，在于验证汝是否具备驾驭力量所需的——对时间的敬畏，以及对选择后果的担当。”
他缓缓扫视众人，最后再次定格凌。
“继承者，你准备好了吗？直面那些无法改变的‘过去’，理解那些充满变数的‘未来’，并在‘此刻’，做出你的选择？”
凌感到手背的灵族印记微凉依旧，怀中的时光琥珀却在此刻温润地共鸣，仿佛在呼应大长老的话语。胸前的永恒契约晶片，则传来一种奇异的“锚定”感，帮助他在这种时间感紊乱的环境下保持清晰的自我认知。
他深吸一口气，迎向大长老那仿佛能看透过去未来的目光。
“我准备好了。请开始试炼。”
大长老微微颔首，另外两位长老也同时点头。
然而，就在试炼即将正式开启的瞬间，一直处于高度警戒状态、默默分析着周围时间流数据的墨先生，突然通过紧急加密链接，向凌、艾莉丝和星晖、刚玉发送了一条简短的信息：
“检测到平台外围时间流中，存在极其隐蔽的人工干涉涟漪。干涉源并非时族，其加密特征……与之前在晶族领地破译的、疑似‘园丁’报告所用的加密结构，部分吻合。有不明势力，已经渗透或潜伏在时族领地外围，正在观察，甚至可能……试图干扰。”
信息虽短，却如一道惊雷。
试炼尚未开始，阴影已然迫近。