夕阳斜照，金红色的余晖洒在坤宁宫深邃的砖石上。
连着几日奔波，四岁的小太子朱文堃几乎磨破了嘴皮子、受尽了冷眼，可除了第一天依靠大舅徐辉祖昔日的恩德凑齐了一个村子的手印外，后面几日竟是屡屡碰壁，进展微乎其微。
小家伙每天失魂落魄地归宫，那股子心灰意冷与深深的挫败感，任谁都看在眼里。
然而，到了第七天，事情却突然起了惊天变化！
不知是谁暗中推波助澜，将“皇太子年仅四岁，竟瞒着陛下隐姓埋名走入市井，挨家挨户遭遇白眼唾骂，只为替被抓官员求取万民签名”的消息，悄然传遍了整个京城朝野！
一时间，整个大明官场掀起了滔天巨浪！
消息传进锦衣卫北镇抚司那冰冷阴森的诏狱之中，那些原本绝望等死的涉案官员们闻讯，无不愣在了当场。
“太子殿下……竟为了我等这般罪臣，去受市井小民的辱骂与白眼？！”
不少被裹挟、罪不至死的官员当场红了眼眶，噗通跪倒在冰冷潮湿的牢房地砖上，面向皇宫的方向疯狂叩头，嚎啕大哭，凄厉的声音在狭窄的廊道内回荡：
“臣等罪该万死啊！辜负了朝廷，却让四岁的太子殿下代我等受辱！”
“若有幸得保一命，臣等肝脑涂地！若真下了黄泉，如有来世，臣等做牛做做马，定要报答太子殿下的天高地厚之恩啊！”
而在前朝，文官集团更是彻底沸腾了！
清流学士们聚在一起，无不捶胸顿足、痛哭流涕。在他们看来，皇上杀伐果断、手腕铁血，而这位四岁的皇太子却天性仁慈、胸怀苍生，为了臣子甚至不惜降低尊贵之躯去求民间手印，这分明就是天降大明、千年难遇的“至仁至圣之君”啊！
比起文官们的狂热颂赞，军方的武将勋贵们心情却复杂得多。
不少大将暗中忧心忡忡，私下里聚在梁国公蓝玉的府邸前，叹息交头接耳：
“太子殿下对文官如此仁厚亲近，将来若即位，文官势力岂非要压过我等武夫？”
“可不是嘛！如今朝中能替咱们军方撑腰说上话的，除了大将军，也就是魏国公了。若是魏国公这回真被陛下处置了，咱们武将的脊梁骨可就少了一半哪！”
武将们一时间比谁都盼着魏国公徐辉祖能安然无事，好保住武将集团在朝堂上的制衡实力。
而此时此刻，被软禁在魏国公府内的徐辉祖，自然也听闻了宫外传得沸沸扬扬的消息。
当得知自己年仅四岁的小外甥为了救自己这个大舅，竟然顶着寒风在市井街头发劝说百姓，被农夫拿锄头追赶、受尽白眼冷眼时，这位铁打般的硬汉当场如遭重击，眼眶通红，热泪夺眶而出！
“堃儿……我的亲侄子啊！”
徐辉祖一拳狠狠砸在桌案上，将沉木桌案砸得轰然崩裂，仰天长叹，痛哭流涕：
“是我这个做大舅的无能！是我没管教好家里那个混账东西！害苦了陛下，害苦了皇后娘娘，更害苦了我的小侄子啊！！”
越想越气的徐辉祖抹掉眼泪，顺手抄起墙上挂着的沾血牛皮鞭，杀气腾腾地直奔后院偏房！
偏房内，被打得皮开肉绽、好不容易缓过一口气的徐增寿正趴在床上哼哼唧唧。还没等他反应过来，房门便被踹得粉碎，紧接着铺天盖地的鞭影伴随着徐辉祖的怒吼重重砸了下来！
“哥！大哥！别打了！痛啊！要死人了！”徐增寿被打得鬼哭狼嚎，哭爹喊娘。
“死？你这混账死了倒干净！险些害死我徐家，还害得太子殿下为你我的祸事去市井受辱！老子今天不把你全身骨头抽断，我就不叫徐辉祖！”
皮鞭抽击肉体的闷响与惨叫声传遍了整个国公府，听得下人们瑟瑟发抖。
……
天色渐渐黑了下来。
坤宁宫正殿内，微风吹拂着烛火。
四岁的朱文堃拖着疲惫不堪的小小身躯，拖着步子挪进了殿内。连续七天的奔波与打击，让他原本红润的小脸黯淡无光，整个人无精打采，垂头丧气地连头都抬不起来。
高台龙案前，朱雄英正批阅着奏折。
听到脚步声，朱雄英缓缓放下手中的御笔，抬起那双深邃如渊的帝王眼眸，居高临下地审视着下方的儿子。
朱雄英神色平淡，看不出喜怒，只是用一种极其平静的语气开口询问道：
“文堃，回来了？说说吧，今日进展如何？”
朱雄英身体微微前倾，嘴角挂着一丝玩味，冷不丁抛出了那个最残酷的问题：
“这七天过去了……你，究竟救下了几个人了？”