天津港·卯时初刻
浓雾锁海，“启明”号铁甲舰的黑色舰体在雾中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。石磊站在舰桥，手里捏着最新改装的蒸汽轮机数据表，指尖发白。
“过热器稳定性只有六成把握。”他对身旁的韩文远低声道，“全速航行超过两个时辰，气缸温度就会突破安全阈值。如果在那之前遭遇敌舰……”
韩文远望向东南方向：“福州水师的最后一份战报是昨夜子时——西方舰队已攻破厦门外围防线，正向福州湾推进。我们若今日午时不能起航，福州港必失。”
港岸传来急促马蹄声。林凡与宸亲王朱载堃纵马而至，身后跟着一队禁军。
“人员装备如何？”林凡翻身下马，直奔主题。
石磊递上清单：“全舰官兵二百七十六人，已全部登舰。主炮十二门，副炮二十四门，弹药充足。但……”他顿了顿，“轮机组的匠人说，有几处焊缝在昨夜试车时出现裂纹，需要补焊。”
“要多久？”
“至少一个时辰。”
林凡抬头看天——浓雾正在消散，今日必是晴天。西方舰队占据风向优势，时间不等人。
“来不及了。”他做出决定，“启航。路上边行边修。”
石磊一惊：“可是海上颠簸，焊接质量……”
“总比坐视福州沦陷强。”林凡转向朱载堃，“殿下，京城就拜托您了。陛下那边……”
“父皇今晨苏醒片刻，只说了一句话。”朱载堃眼神沉痛，“‘告诉林凡，这一仗，要打出大晟三十年的太平。’”
林凡默然，深揖一礼，转身上舰。
舷梯收起，锚链哗啦作响。“启明”号的三座烟囱开始喷吐浓烟，蒸汽轮机发出低沉的轰鸣。这艘大晟第一艘铁甲舰，在仓促与隐患中，驶向未知的海战。
岸上，朱载堃目送舰影消失在雾中，喃喃道：“老师，一定要活着回来。”
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文华殿·辰时三刻
皇帝已陷入弥留，太医直言“就在今日”。文华殿内，四位辅政大臣首次在无君状态下议事。
气氛凝重如铁。
高拱将一份奏折重重拍在案上：“东南七省巡抚联名上书，请求暂避西洋兵锋，退守长江一线，以空间换时间。老夫以为……此议可行。”
“不可！”林凡断然反对，“退守长江，等于放弃东南半壁江山，千万百姓将沦于敌手。且海上防线一失，西洋舰队可溯江而上，直逼金陵！”
杨廷和叹气：“林阁老所言有理。但现有水师战力，诸位心知肚明——黑水洋惨胜犹在眼前，如今敌舰更多、炮更利，如何抵挡？”
“所以‘启明号’必须南下。”林凡展开海图，“铁甲舰对木壳帆船有绝对优势。只要我们能击溃其主力舰队，剩下的不过是乌合之众。”
“可‘启明号’只有一艘！”高拱提高了音量，“西洋三十艘战舰，其中至少有五艘是二级战列舰，每舰火炮过百门！一艘铁甲舰，纵有铁甲，能挡几轮齐射？”
争论陷入僵局。
就在这时，殿外传来急促脚步声。黄锦踉跄冲入，扑倒在地，老泪纵横：“诸位大人……陛下、陛下……驾崩了！”
殿内死寂。
咚——高拱手中的茶盏落地，摔得粉碎。
“何时？”杨廷和声音发颤。
“就在刚才……陛下最后说……说……”黄锦泣不成声，“‘告诉太子……要……要守住江山……’”
丧钟在紫禁城上空响起，一声，两声，传遍京城。
国丧。在最不该来的时候来了。
林凡闭上眼睛，深吸一口气。再睁眼时，眼中已无悲戚，只有决绝：“按遗诏，国丧期间，由辅政大臣会议暂摄国政。现在表决——是否下令东南水师死守福州，等待‘启明号’驰援？”
高拱沉默良久，终于缓缓举手：“老夫……同意。”
杨廷和、朱载堃举手。
四票全数通过。
“好。”林凡铺开纸笔，“传令：一、全国进入战时状态，沿海各省实行宵禁；二、调神机营三千火铳手急赴福州；三、命山东、江苏水师残部南下接应；四、以新君名义，昭告天下——此战，为大晟存亡之战！”
笔走龙蛇，盖印。一道道命令如箭矢般飞出文华殿。
殿外，乌云压城。
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黄海海域·午时
“启明号”劈波斩浪，以十节航速向南疾驰。这已是蒸汽轮机的极限——石磊不敢再提速，仪表盘上的气缸温度指针已在红色区域边缘颤抖。
“石教习！三号气缸压力异常！”轮机房传来嘶吼。
石磊冲下舰桥，热浪扑面而来。三名工匠正围着三号气缸紧急抢修，裂缝处喷出炽热蒸汽。
“用石棉布包裹，外层加铁箍！”石磊亲自上手，烫伤的手掌瞬间起泡，却浑然不觉。
裂缝暂时堵住了。但所有人都知道，这只是权宜之计。
韩文远从通讯室跑来：“福州急电！西方舰队已开始炮击福州港！我水师‘镇海’‘靖波’两舰重伤沉没，港口炮台损毁过半！”
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