汉中，南郑。
天师府的气韵与锦官城的奢靡、襄阳城的腐朽、建业城的躁动都截然不同。这里香烟缭绕，檀香、符纸焚烧的独特气息弥漫在每一处回廊殿宇。空气中似乎都沉淀着一种沉静、肃穆，又带着几分神秘诡谲的氛围。诵经声、法铃声若有若无，如同背景的低语，安抚着信众，也安抚着这片夹在秦岭与巴山之间、如同孤岛般的土地。
张鲁盘膝坐在一间布置得极为简洁的静室蒲团上。他身着玄色道袍，头戴芙蓉冠，面容清癯，三缕长须垂至胸前，眼神半开半阖，似在神游物外，又似在参悟玄机。手中一柄白玉拂尘，尘丝雪白，随着他均匀悠长的呼吸，无风自动，轻轻摇曳。
在他面前，谋士阎圃（字子茂）正低声汇报着。阎圃身形瘦削，眼神却精明异常，声音压得很低，语速却极快，将纷乱的天下情报条分缕析：
“……曹操许都，疑惧日深，细作频出，日夜探查邺城异动，然一无所获，徒增惶恐。其谋士郭嘉，病入膏肓，恐时日无多，此乃曹营一大损失……”
“……江东孙策，暴躁如雷，欲强行北进，被周瑜力阻。周瑜已遣使连曹，并加紧刺探河北‘格物’之秘，江东自身亦设‘将作司’，欲效仿其技，然恐难望其项背……”
“……荆州刘表，病体沉疴，神智昏聩，襄阳内外，蔡瑁专权，流言四起，恐有巨变在即……”
“……益州刘璋，庸碌守成，信张松谗言，自恃蜀道天险，高枕无忧，仅以蜀锦美酒安抚我境，其志只在守户……”
阎圃一口气说完，最后加重语气：“天师，各方动向，皆指向一点——河北孙逊，已成天下心腹大患！其静默愈深，其锋芒愈利！邺城黑烟轰鸣，非吉兆也！其所谋，恐已非中原，而是…囊括寰宇！”
张鲁手中的拂尘，微微顿了一下。他缓缓睁开眼，那双看似平静无波的眸子里，闪过一丝极深的忧虑和警惕。
“囊括寰宇…”张鲁的声音平和，却带着一种穿透力，“孙仲谋…其志果然不小。以‘格物’通神，以‘活民’聚运…此等路径，倒是前所未有。”
阎圃连忙道：“天师明鉴！正因前所未有，方更可怕！其踏浪船可破冰海，铁浮屠能碎骑阵，火龙出水威慑楼船…如今深藏邺城，所铸之物，恐非人力可挡！一旦功成，其兵锋所向，我汉中…如何能置身事外？”
张鲁沉默片刻，手指无意识地捻动着拂尘玉柄：“子茂之意…当如何？”
阎圃眼中精光一闪，压低声音：“天师，当此乱局，汉中如扁舟行于惊涛，稍有不慎，便是舟覆人亡！圃以为，当行‘两线’之策！”
“其一，北线防曹！曹操新败于河北，损兵折将，又失青徐，其势虽挫，然心性奸诈，睚眦必报！汉中乃其西进巴蜀之门户，关中更是其必争之地！如今其被孙逊所慑，龟缩许都，然一旦缓过气来，或为转移压力、或为筹集军资，极可能西犯我境！故，当立即增兵阳平关、加固城防、囤积粮草！同时，遣使入关中，联络马腾、韩遂，晓以利害，共御曹贼！纵不能结盟，亦需使其知唇齿相依之理，勿为曹操前驱！”
张鲁微微颔首：“曹孟德，豺狼也。阳平关…确需严防。马腾、韩遂，边鄙武夫，重利轻义，需以利诱之，以势胁之。”
“天师明见！”阎圃继续道，“其二，便是东线…观孙！”
“观孙？”张鲁眉梢微挑。
“正是！”阎圃语气凝重，“孙逊所谋者大，其势已成，非我汉中一隅所能抗衡。然其‘活民’之论，‘格物’之道，却与我教‘济世度人’之旨，或有…相通之处？”
阎圃小心地观察着张鲁的脸色，见其并无不悦，才继续说道：“圃闻其冀州大旱，饿殍不足千人，此等‘活人’之效，近乎神迹！其‘龙骨翻车’引水上山，活田增产，亦是惠泽万民之术！此等‘格物’，非是奇技淫巧，而是…‘天道’显化之工啊！” 他巧妙地将孙逊的格物之术，与五斗米道的“天道”联系起来。
“故，圃以为，对河北，不可硬抗，亦不可坐视。当遣心腹使者，持我教符箓、道经，以‘同道论法，共参玄机’之名，北上邺城，觐见孙逊！一探其虚实，尤其是那黑烟轰鸣之秘！二察其对我汉中态度！三观其‘新政’‘格物’，是否真有‘活民’之实，是否…真含‘天道’至理？若其果有仁心，格物通神，我教或可与之…虚与委蛇，引为奥援？至少，可暂保汉中安宁！”
阎圃的策略，充满了乱世夹缝中求存的精明与投机。北拒曹操，东观孙逊，左右逢源。
张鲁沉吟良久，白玉拂尘的尘丝轻轻摆动。他心中明镜一般，阎圃所谓的“同道论法”、“引为奥援”，核心还是“待价而沽”。汉中这块肥肉，曹操想吃，孙逊难道就不想？关键是谁能开出更高的价码，或者…谁的威胁更大。
“使者人选…”张鲁缓缓开口，“需机敏善辩，深谙我教精义，更要…懂得察言观色。杨松（其弟，亦为重要谋士）门下，似有合适之人？”
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