清晨的山林，湿气很重。白茫茫的薄雾在林间缭绕，将枝叶和远处营地的轮廓都晕染得模糊不清，仿佛隔着一层毛玻璃看世界。
季宗明和秋水像两只昼伏夜出的狸猫，悄无声息地潜回到营地外围。得益于对地形的熟悉（秋水显然提前踩过点）和黎明前最昏暗的时刻，他们避开了几队巡逻的士兵，最终藏身在一处离主营地约半里地、废弃的临时马料堆后面。
马料堆早已腐朽发霉，散发出难闻的气味，旁边还散落着一些破损的木桶和杂物，倒是天然的遮蔽物。从这里，能隐约看到营地边缘的栅栏和更远处那些帐篷的尖顶。
季宗明背靠着冰冷潮湿的木料，大口喘着气。这一路潜行回来，精神高度紧绷，加上之前的疲惫和绝望，让他几乎虚脱。身上的月白长衫早就看不出原色，沾满了泥污、草汁和露水，皱巴巴地贴在身上，狼狈得像个逃难的流民。
秋水则利索得多，她像没骨头似的蜷缩在另一侧，只露出一双眼睛，警惕地观察着外面的动静。她的气息已经平复，肩头的伤似乎也处理过了，不再有血迹渗出。
“接下来怎么做？”秋水压低声音问道，目光扫过季宗明惨淡的脸色，“你这副样子，大摇大摆走回文士营区，是个人都会怀疑。”
季宗明也知道自己现在形象堪忧。他抬手抹了把脸，入手冰凉黏腻。“我需要换身衣服，找个合理的借口……比如，昨夜受惊，慌乱中迷路，在山林边缘困了一夜。” 这个借口很蹩脚，但在人心惶惶的当下，或许能勉强糊弄过去。关键是，他必须尽快回到一个相对“正常”的位置，才能进行下一步——无论是探查虎符消息，还是……
他的目光不由自主地飘向营地中央，睿亲王营帐的方向。隔着这么远，什么都看不清，但他仿佛能感受到那里的凝重气氛。轻语……她现在怎么样了？秋水说的“冰魄莲”无用，那赵太医他们用的药……能管用吗？
（不行，不能再想了。越想，心越乱。）
“借口你自己想。”秋水语气淡漠，“我只负责确保你在子时前拿到虎符，或者……在你失败或背叛时，执行命令。” 她的话里没有温度，公事公办。
季宗明心头一凛，沉默地点点头。
天色渐渐亮了起来，雾气开始消散。营地里也开始有了更多活动的迹象，但气氛明显不同往日。巡逻的队伍更多了，而且明显是禁军和王府亲兵混合编队，彼此监督的意味很浓。偶尔能看到一些官员或家眷被客气但坚决地“请”到某个帐篷去，显然是接受盘问。
观察了约莫半个时辰，季宗明大致摸清了营地边缘几处岗哨的换班规律和视线盲区。他深吸一口气，对秋水道：“我先想办法混进去。你……不要跟得太紧，容易暴露。”
秋水瞥了他一眼，没说话，算是默认。
季宗明活动了一下僵硬的四肢，瞅准一队巡逻兵刚刚过去的空档，如同离弦之箭般从马料堆后窜出，借着几顶废弃帐篷和堆放杂物的阴影，猫着腰，快速而无声地向营地栅栏的一处缺口靠近——那是昨天猛虎冲撞时造成的破损，虽然已经用木料简单修补，但缝隙依然不小。
他身手其实不差，忠伯教他的东西里，轻身潜行之术是重点。此刻心无旁骛（或者说破罐破摔），竟让他有惊无险地穿过了缺口，滚入营地内一堆刚刚收集起来的、准备运走的破损箭靶后面。
心脏在胸腔里狂跳，他屏息倾听，确认没有引起注意后，才稍微松了口气。接下来，就是最危险的一步——如何“合理”地出现在人前。
他迅速脱掉身上那件显眼又肮脏的外袍，团成一团塞进箭靶堆深处，只穿着里面还算干净的中衣。又抓了两把泥土，胡乱在脸上、脖子上抹了抹，弄出点擦伤和狼狈的样子。头发就更没办法了，只能让它继续乱着。
做完这些，他定了定神，深吸一口气，然后……抱着手臂，微微弓着背，脸上露出惊魂未定、又冷又怕的表情，踉踉跄跄地从箭靶堆后“晃”了出来，朝着文士营区的方向走去。
果然，没走多远，就被一队巡逻的王府亲兵拦住了。
“站住！何人？”为首的队长厉声喝问，手按刀柄。其他士兵也立刻呈半包围态势。
季宗明像是被吓了一跳，身体瑟缩了一下，抬起苍白憔悴的脸，声音沙哑颤抖：“在……在下季宗明，受邀参加秋猎的士子。昨夜……昨夜猛虎突袭，冷箭乱飞，在下慌乱中与同伴失散，误入山林边缘，被困了一夜，刚刚……刚刚才寻路回来。” 他说话时，牙齿还在轻微打颤，配合那副尊容，倒真有几分劫后余生的模样。
队长上下打量他，眼中带着审视：“季宗明？可有身份凭证？”
“有，有的！”季宗明连忙从怀里（幸好贴身收着）掏出一块小小的木牌，上面刻着他的姓名和“受邀文士”字样，还有礼部的印记。这是秋猎前统一发放的。
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