支流比主航道窄了一半，两岸的柳树枝条低垂，几乎擦到船篷。水不深，清澈见底，能看见河床上滑腻的青苔和偶尔闪过的银白色小鱼群。船走得很慢，篙子要时时点水探底，遇到沙洲，船底便发出令人牙酸的摩擦声。
“水退了半尺。”托马斯一边摇橹一边说，“上个月我来的时候，这儿的芦苇还泡在水里，现在都露出根了。”
“夏天蒸发快，”小乔治应了一声，“再加上上游打仗，农户跑光了，没人引水灌田，河道里的水量比往年少。”
正午时分，船在一处河湾泊了岸。五人上岸吃了杨定山给的烧饼和咸肉，喝了河水，歇了一个时辰。日头毒辣，水面反光刺得人睁不开眼。魏因爬上一棵歪脖子柳树，手搭凉棚往南面望。
“三里外有个村子，冒烟。”
小乔治爬上树去看。果然，南面远处的树林上空浮着一层淡淡的黑烟，不是炊烟那种青白色，是带着焦糊味的黑黄色，而且烟柱直挺挺的，说明下面烧的是干草或者木屋。没有风，那烟像一根污黑的柱子，戳在蓝天的肚子上。
“绕过去还是接着走？”小小乔治在树下问。
“走我们的水路，不登岸。”小乔治从树上滑下来，“但晚上泊船得离远点，别靠着村子。”
他们重新上船，继续下行。河面越来越宽，支流在这里汇入了一片浅湖，是春汛时河水漫溢形成的，夏天水退，露出大片大片的泥滩，上面长满了蒲草和芦苇。几条被遗弃的小船半埋在泥里，船板上长满了青苔，像一具具泡肿的尸体。
天色擦黑时，他们在湖对岸的一处土坎下泊了船。土坎能挡住西面来的风，也能遮住马灯的光。五人轮流守夜，魏因值第一班，小乔治值最后一班。夜里没有月亮，星星很密，银河像一条淡淡的牛奶路——这是小乔治奶奶的说法，他从小就这么叫。
下半夜，小乔治被一阵隐约的喊声惊醒。不是鸟叫，是人声，很远，从南面飘过来，断断续续，夹杂着金属碰撞的脆响。他推醒魏因，两人一起爬上土坎，伏在草丛里往南看。
三里外的那个村子正在燃烧。不是普通的失火，是好几处同时起火，火光把半个天幕都映成了暗红色。能看见人影在火光里晃动，有的在跑，有的在追，还有骑马的人，马蹄声闷闷地传过来，像远处的鼓点。一声惨叫划破夜空，很短，像被人掐断了脖子。
“是军队。”魏因的嘴唇几乎没动，“听马蹄声，至少二十骑。步兵更多，脚步声杂。”
“洛泰尔的人，还是路易的人？”
“分不清。但这个方向，应该是洛泰尔的前锋在清路。这村子大概是拒不交粮，或者藏着路易的探子。”
火光持续了大半夜，到天亮时才渐渐弱下去，变成一片暗红色的余烬，冒着袅袅的黑烟。小乔治没有睡，坐在船头，看着那片余烬由红转灰。五更时分，他招呼众人上船，绕开那片水域，贴着北岸的芦苇丛继续前行。
经过那个村子是辰时末。船离岸边有几十步，但看得清清楚楚。村子不大，十几户人家，现在成了一片焦黑的废墟。木屋烧塌了，只剩下几根冒着青烟的柱子斜插在地上。麦垛成了黑色的草灰，被风一吹，扑簌簌地扬起来，像一场脏雪。一个老妇人坐在废墟边上，怀里抱着什么东西，一动不动。小乔治让托马斯把船撑近一些，看清了——她怀里抱着一只死鸡，鸡毛烧焦了一半，露出里面泛红的肉。
“要上岸看看吗？”小小乔治问。
“不。”小乔治把脸转过来，“走。”
船桨划动水面，发出规律的泼剌声。他们经过村子下游的一座木桥时，看见桥栏杆上挂着一样东西，在风中晃悠。小乔治没让船靠近，但魏因眼神好，看了一眼就低下了头。
“是人。”魏因说，“挂在桥上，赤着脚。”
小乔治没应声，只是把篙子插进河底，狠狠地一撑。船加快了速度，把那座桥和那具摇晃的影子甩在了晨雾里。
午时，他们进入了洛尔河与莱茵河交汇的水域。这里不能再走支流了，必须穿过一小段莱茵河主航道，才能到达交货的磨坊渡口。小乔治让两条船贴着南岸的芦苇丛走，利用岸边的柳树影做掩护。河水在这里变得浑浊而湍急，上游漂下来的断枝和碎木板在水面上打转。
他们看到了那支军队。
主航道中央，十几条军用平底船排成一列，正逆流而上。船很大，吃水很深，每条船上都堆满了麻袋和木桶，船舷两侧坐着穿锁子甲的士兵，长矛斜靠在肩上，矛尖在日光下连成一片银点。船头插着旗，蓝底白十字，那是洛泰尔的徽记。船队的最后一条船上，有几匹战马被蒙着眼拴在船板中央，马蹄不安分地踏着木板，发出咚咚的闷响。
小乔治把篙子横在船头，示意所有人伏低。两条船钻进了岸边最浓密的芦苇丛里，苇叶擦着船舷，发出沙沙的响动。魏因的手悄悄摸到了底板下的弩，但小乔治按住了他的手腕。
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