洛水在夕阳下泛着暗金色的光，缓缓流过王城（洛邑，今洛阳）的南郊。河对岸，是黑压压一眼望不到头的军营，楚军猩红色的旗帜在晚风中懒洋洋地飘着，像一片片凝固的血痂。中军大帐前，楚庄王熊侣按剑而立，目光越过不宽的河面，落在对岸那座象征着天下共主、却已显破败的周王城上。
他刚刚在邲（bì）之战（今河南荥阳北）把不可一世的晋国大军打得丢盔弃甲，中原诸侯震动。此刻携大胜之威，陈兵于周天子家门口，不是为了攻城——那太蠢，会立刻成为天下公敌。他是来观光的，或者说，是来亮肌肉，顺便做一件想了很久、也憋了很久的事。
风吹动他颌下的短须，也带来对岸城墙上那些周室守军紧张而压抑的气息。他嘴角勾起一抹难以捉摸的笑意，转头问身边的大夫王孙满——这位是周王室派来劳军（实为探听虚实）的使者，出身王族，以博闻善辩着称。
“喂，王孙大夫，”熊侣的声音不高，却带着一种故意为之的随意，在安静的河边显得格外清晰，“我听说，当年大禹铸了九鼎，三代相传，是为镇国之宝。如今这九鼎，就在洛邑的明堂里供着吧？”
王孙满心头一紧，面上仍保持恭谨：“回大王，确在明堂。”
熊侣点点头，仿佛只是闲聊，接着问出了那句石破天惊、让王孙满和所有听到的周人魂飞魄散的话：
“那你说说看……这九只鼎，究竟有多大，又有多重啊？”
空气仿佛瞬间冻结了。只有洛水汩汩的流淌声，和远处楚军战马偶尔的响鼻。
问鼎之大小轻重？这根本不是技术性问题！鼎的大小重量是秘密吗？或许是的，但更关键的是，只有天下的主人，才有资格关心、衡量、甚至移动这象征天命与王权的神器。你一个诸侯，哪怕是强大的诸侯，问这个，想干什么？
《左传·宣公三年》记下了这历史性的一问：“楚子伐陆浑之戎，遂至于洛，观兵于周疆。定王使王孙满劳楚子。楚子问鼎之大小轻重焉。”
一、南蛮的逆袭：从“筚路蓝缕”到饮马黄河
要理解楚庄王这一问背后复杂的心理，得先看看楚国的“发家史”。
楚国先祖最早被封在丹阳（今湖北秭归），地方偏僻，爵位只是子爵（楚子），在讲究等级的周朝封建体系里，属于边缘角色。中原那些姬姓诸侯，看楚国就跟看乡下远亲差不多，背后常蔑称其为“荆蛮”或“南蛮”。
早期楚国国君，比如熊绎，去参加周天子的盟会，只能负责在会场外看守祭神的火堆，连进殿的资格都没有。这种屈辱，刻在了楚人的集体记忆里。
但楚人有股狠劲。他们“筚路蓝缕，以启山林”（《左传·宣公十二年》），驾着柴车，穿着破衣，在江汉之间的山林沼泽里硬生生开辟出国土。他们吞并了无数南方小国和部落（“汉阳诸姬，楚实尽之”），地盘越来越大，实力越来越强。
到了楚庄王的爷爷楚成王、父亲楚穆王时，楚国已经成为南方巨无霸，屡次北伐，把中原诸侯打得够呛，甚至逼得郑国这样的“中原枢纽”不得不“朝楚暮晋”，两头讨好。
可实力上来了，地位和名声却没跟上。在中原诸侯尤其是周王室和晋国这样的“华夏正统”看来，你楚国再能打，也不过是个暴发户，是“蛮夷”，是文明世界的挑战者而非领导者。你的盟会，被嘲讽为“夷狄之会”；你的军队，被称为“蛮夷之师”。
楚庄王熊侣刚即位时，或许也曾迷茫过。他一度沉迷酒色，三年不理朝政，像极了昏君。直到大夫伍举进谏，用隐语问他：“有鸟在于阜，三年不蜚不鸣，是何鸟也？”庄王答：“三年不蜚，蜚将冲天；三年不鸣，鸣将惊人！”（《史记·楚世家》）
“一鸣惊人”后，他整顿内政，任用贤能（如孙叔敖），国力军力更上一层楼。邲之战大败晋国，是他“冲天”的时刻。军事上，他已证明了自己有争夺霸主的实力。但文化上、政治上、象征意义上，他楚国依然被排斥在那个以周礼为核心的“华夏俱乐部”之外。
这口气，他憋了很久。现在，他站在了周王室的大门口，手握天下最强的军队。他不仅要展示肌肉，他还要用最直接、最刺激的方式，去叩问，甚至挑衅那个维系了数百年的正统秩序。
问鼎，就是他的方式。
二、王孙满的防御：用“德”与“天命”筑起无形高墙
面对楚庄王这赤裸裸的、充满威胁意味的询问，王孙满的冷汗可能已经浸湿了内衣。但他不是普通使者，他是周王室的颜面，更是周礼文化的活字典。他知道，此刻刀剑或许在楚王手里，但话语的武器，在他这里。
他没有回答鼎的具体尺寸重量，那样就落入了楚王的陷阱。他跳出了具体问题，直接抬出了最高的原则：
“在德不在鼎。”（《左传·宣公三年》）
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