崇祯三年七月二十五，济南府，布政使司后堂。
暑气蒸腾，蝉声聒噪。
左参政张文远却没有像往常那样回宅午憩，而是一个人坐在值房里，手指轻轻叩着案几，目光落在刚收到的塘报上。
那上面只有寥寥数语：七月二十二，海匪大股入犯利津，劫永阜盐场，焚仓房、账房，
杀盐场管事杨魁、百户刘勇，掳掠人口，围攻铁门关官办工坊，现贼船遁海，县衙正勘验损失、缉拿余匪。
他把这段文字读了整整三遍。
每读一遍，唇角那道细纹就往上扬一分。
“胡万财……”
他低声念着妻弟的名字，像是自言自语，“你在牢里可曾听见？那个把你踩进泥里的卢知县，如今也要被人踩了。”
窗外有人轻轻叩门。
幕僚宋先生探身进来，见他神色，便知道这位左参政已经看到了消息。
“恭喜东翁。”
宋先生拱手，说得含蓄，“利津遭此大劫，盐场被焚，人犯死伤，上官总要问个‘抚境不力’的罪名。
卢象关到任不过数月，便惹出这等祸事，他那位右参政堂兄，怕是也遮掩不住。”
张文远没有接话，只端起茶盏，慢慢吹开浮叶。
宋先生揣摩着他的脸色，又道：“盐运司那边已经炸了锅。
永阜场是山东十九场里每年课银前三的大场，杨魁又是滨乐分司钱知事的人。这一把火，烧的可不只是几间仓房。”
“钱知事……”
张文远终于开口，声音平稳，听不出喜怒，“他最近在忙什么？”
“据说是往滨州跑了两趟，又连夜派人进省。昨日在盐运司衙门待了整个下午，出来时脸色铁青。”
宋先生顿了顿，“属下揣测，永阜场这场祸，只怕不只是海匪劫掠那么简单。”
张文远放下茶盏，抬眼看他：“宋先生，你是说——”
“属下什么也没说。”
宋先生垂首，“只是卢象关要查的私盐案，查了一半，证人失踪，主犯押在牢里，然后盐场就被烧了。世上哪有这么巧的事？”
沉默。
蝉声忽然聒噪得令人心烦。
张文远起身，踱到窗前，望着庭院里被晒得卷边的芭蕉叶。
他的妻弟胡万财，曾经也是盐场大使。卢象关扳倒胡万财的时候，用的也是“私盐”“贪墨”“草菅人命”这些罪名。
如今永阜场出了更大的事，杨魁死了，账房烧了，这一切，会不会也通向某个他不敢深想的源头？
不。
他很快把这个念头压下去。
他张文远在山东官场经营二十年，与盐运司的交情从来只限于“公务往来”，银钱过手都经可靠的人，绝无把柄落在外面。
卢象关就算有天大的本事，也查不到他头上。
而他，只需要等着看这场戏如何收场。
“宋先生。”他转身，神色已恢复如常。
“在。”
“替我拟一封信，给滨州王知州。”
张文远语气淡淡，“就说利津遭匪，本官甚是忧心。盐课乃山东赋税大项，永阜场遭此重创，今岁课银怕是难以足额。
请他务必督促利津县，尽快恢复盐场生产，该抚恤的抚恤，该追剿的追剿。至于卢知县……若有难处，可向省里具文请示，不可擅专。”
宋先生抬眼，正对上张文远意味深长的目光。
这话说得滴水不漏：表面是“忧心盐课”“督促善后”，实则句句都是刺。
“盐课难以足额”是问责，“可向省里具文”是暗示卢象关越权，“不可擅专”是敲打。
“是。”
宋先生领命，又试探道，“东翁，若盐运司那边……需要咱们帮衬一二？”
张文远沉默片刻，摇了摇头。
“盐运司的事，与布政司无关。”
他重新坐下，翻开另一份公文，语气恢复了公事公办的平淡，“你下去吧。”
宋先生应声退下，轻轻带上门。
张文远独自坐在阴凉的官舍里，嘴角终于浮起一丝真正的笑意。
卢象关啊卢象关，你扳倒胡万财时何等威风，可曾想到今日？
盐政这潭水，比你想象的深得多。
几乎同一时刻，山东都转运盐使司衙门后堂，气氛与布政司截然不同。那里没有半分闲适，只有压抑到几乎窒息的死寂。
都转运盐使周士楷今年五十七岁，从三品冠服穿了十二年，自问什么风浪都见过。
盐场被淹、盐丁闹事、私盐团伙火并、巡役杀人灭口……他都处置过，都摆平过。
但这一次不一样。
永阜场，他治下每年课银四万两以上的大场，被海匪烧了。
烧的不只是盐、仓房，还有账房。
而更让他脊背发凉的是：永阜场的管事杨魁，死了。
杨魁是什么人？
是滨乐分司钱知事一手提拔的人，而钱知事又是他周士楷亲自点派到分司的。
杨魁管着永阜场六年，每年报上来的“风耗”“折损”都在三成上下，比别的盐场高出整整一倍。
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