崇祯三年七月二十七，午后。
永阜场废墟在七月烈日下蒸腾着焦臭与咸腥。
被烧毁的仓房只剩几堵焦黑的断壁，盐坨坍塌了大半，雪白的盐粒与黑灰、血迹混在一处，无人清理。
盐丁们三三两两蹲在阴凉处，眼神空洞，见有官员到来，才慌忙起身垂首。
周昌言勒马立于废墟前，一言不发。
他的目光缓缓掠过这片狼藉：仓房的焚毁程度、账房残址的位置、地上干涸的血迹，乃至未及收敛的几片碎布、半截刀鞘。
跟在他身后的五名校尉早已下马散开，有人蹲身验看地上的痕迹，有人走向幸存的盐丁低声询问，有人径直往账房废墟深处走去，像是在寻找什么。
整个过程无人发令，却配合默契，如同演练过千百遍。
卢象关站在周昌言身侧，并不打扰。
他注意到，这位巡盐御史观察盐场的方式与寻常官员截然不同——不是在“看”，而是在“读”。
读火焰的走向，读刀痕的角度，读尸体倒伏的位置，读账房废墟中那些未被完全焚毁的纸灰层次。
这是一个真正会查案的人。
约莫一刻钟后，一名校尉从账房废墟边缘起身，快步走来，向周昌言低语几句。
周昌言微微颔首，转向卢象关。
“卢知县。”
“下官在。”
“贵县勘察现场时，可曾发现账房内有异常之处？”
卢象关早已料到会有此问，答得从容：“回大人，下官勘察时，在账房废墟灰烬之下寻获半本未完全焚毁的账册残页，及数片碎纸。
残页上载有盐场出入引数异常、‘补耗银’私收名目、以及部分支银记录。碎纸中有一片绘有船帆标记，旁书‘蛟’、‘约’、‘取’等字。”
他顿了顿：“下官据此推断，永阜场管事杨魁生前，或有内外勾结、引匪入室之嫌。”
周昌言没有立刻评价。
他伸出手。
卢象关从袖中取出早已备好的木匣，打开，内里是那半本残账与几片碎纸，均以油纸衬垫，保存完好。
周昌言接过，就着日光逐页细看。
四周寂静，连蝉声都仿佛退远了些。
良久，他合上残账，目光落在碎纸片上那模糊的帆影图案。
“‘蛟’……”
他轻声重复，“混海蛟？”
卢象关道：“下官亦作此猜想。被俘海盗中有数名小头目，经连夜审讯，已有人招供：
此次入犯利津，确有内应，约定盐场届时‘屯货’以供劫取。
内应身份尚在追查，但据供词，与此前县衙正在查办的一桩盐场巡役命案，或有关联。”
“巡役命案？”
周昌言抬眼，第一次露出些许意外之色。
卢象关简要禀报了王福生杀胡得胜案，以及调查过程中发现徐正己、王治二人在海盗袭击前夜失踪，至今下落不明。
“……下官怀疑，徐、王二人，或即是此番为海盗引路的内应。”
周昌言听完，沉默片刻。
他重新将残页收入木匣，递还，语气依然平淡，却多了一丝不易察觉的凝重：
“卢知县，你到任不过数月，查办的案子，倒不少。”
卢象关拱手：“分内之事，不敢言功。”
周昌言没有接话。
他转身，再次望向那片焦黑的废墟，良久，缓缓道：
“盐法败坏，非一日之寒。”
“本官巡盐十年，见过的亏空、私卖、以次充好、虚报风耗……不计其数。
盐场管事、分司知事、乃至运同运使，层层包庇，人人分润。水至清则无鱼，这本是官场常态。”
他顿了顿，声音转低：
“但引外敌入内地劫掠、杀官吏、焚账册、掳人口——这是谋反。”
最后两个字，他说得很轻，却像淬过火的刀锋。
卢象关没有答话。
他知道，周昌言不是在问他，而是在下一个判断。
这个判断，将决定此案的走向，也将决定许多人的生死。
“卢知县。”
周昌言忽然转向他。
“下官在。”
“那半本残账，及碎纸片上的船帆标记，除贵县之外，可曾呈报上官？”
卢象关道：“下官已备文详述，拟呈报滨州、山东按察司及巡抚衙门。
因盐运司张懋修大人昨日抵达，下官原拟今日与张大人商议后一并呈递。”
周昌言微微颔首：“不必与盐运司商议。
此案既涉盐政贪墨，又涉海匪内应，按《大明律》，当由巡盐御史与地方有司会审。盐运司……回避。”
他说“回避”二字时，语气平淡，却没有任何商榷余地。
卢象关拱手：“是。”
“另有一事。”
周昌言道，“本官要提审人犯王福生。现在何处？”
“羁押于县衙大牢，下官已加派人手严守，禁止任何人探视。”
“很好。”
周昌言点点头，翻身上马，“回县衙，即刻升堂。”
他策马前行几步，忽然又勒住缰绳，侧首看向一直沉默跟在队伍边缘的卢象关。
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