“成了，药劲吃进去了。”孙老蔫捻着一点皮板边缘，满意地点点头。
最后一步是拉伸整形。这是最需要耐心和技巧的收尾工作。
秦风在院里搭起了一个更大的、可调节的木架。将腌制好的虎皮再次毛朝下铺开，皮板朝上。这次，要用到许多小木楔和结实的麻绳。
“从中心往四周，一点点撑开。”秦风指挥着，“把皮板拉伸到它自然舒展的状态，但不能硬拉，感觉有阻力了就停。目的是消除腌制和干燥过程中产生的皱褶，让皮板平整，毛孔舒展。”
他们从虎皮的脊背中心线开始，用小木楔轻轻楔入皮板边缘预先钻好的小孔，将皮板向两侧拉伸固定。然后处理四肢，将蜷缩的腿部皮板慢慢拉直、展开、固定。头部最麻烦，要小心地将耳朵、面颊等处的皮板舒展平整，又不能破坏五官的形状。
这活计需要极大的细心和手感。秦风主要负责关键的部位调整，赵铁柱他们则帮忙打下手，固定木楔，调整绳索的松紧。黑豹有时会走过来，围着木架转一圈，嗅嗅那些木楔和绳索，似乎也好奇主人在做什么。
每天早晚，秦风都要检查一遍虎皮的拉伸状态，根据湿度和温度变化，微调木楔的深浅和绳索的力度。天气晴好时，会把架子搬到有柔和阳光的地方晒一会儿，但不能暴晒。遇到阴雨天，则赶紧挪回通风的棚子下。
日复一日，虎皮在缓慢而精心的调整中，渐渐变得平整、舒展。那些黄黑相间的斑斓花纹，在皮毛恢复自然蓬松后，愈发显得华丽而充满野性的美感，灯光下看去，仿佛有暗光流动。
二十天后的一个傍晚，当秦风取下最后一根木楔，解开所有固定绳索，将完全处理好的虎皮从架子上小心取下，轻轻抖开时，连他自己眼中也闪过一丝赞叹。
整张虎皮铺展在堂屋干净的地面上，皮毛光滑油润，花纹清晰对称，充满弹性。皮板柔软坚韧，颜色是均匀的浅灰白色。测量尺寸：从鼻尖到尾根，整整两米五；最宽处（肩胛位置）一米八。眉心那个弹孔成了一个无法忽视的印记，却也仿佛为这张华丽的毛皮增添了几分传奇色彩。
“好皮！真是张好皮！”孙老蔫围着转了好几圈，激动得旱烟袋都忘了点，“我活这么大岁数，头一回见硝得这么地道的虎皮！秦队长，你这手艺，绝了！”
赵铁柱几个也是满脸兴奋，与有荣焉。这皮子是他们亲眼看着，一步步从血淋淋的兽皮变成这样的艺术品的。
秦风轻轻抚过光滑冰凉的毛皮，感受着底下坚韧的皮板。这张皮，按规定要上交。但它所代表的，不仅仅是一次成功的狩猎，更是合作社能力、纪律和技艺的证明。它的最终去向，或许能带来一些意想不到的机会。
“收起来吧。”秦风对王援朝说，“用最好的油纸包好，放进干燥的木箱。等公社来车拉走。”
他走到门口，望着西边天际最后一抹晚霞。虎皮处理完了，但这事儿还没完。这张皮，就像一块投入平静水面的巨石，激起的波澜，恐怕才刚刚开始扩散。
远处，屯子里炊烟袅袅，传来谁家唤孩子吃饭的声音。