在地图中央，是七个用金色标注的点：里斯本，阿姆斯特丹，斯德哥尔摩，突尼斯，伊斯坦布尔，广州，还有新大陆某个未确定的位置。
七个点，七位可能的“霸者”。
伍丁的手指在地图上轻轻滑动。他想起小时候父亲说的话：“世界是一张大网，每个人都想成为织网的人。但真正的智者，不会去织新网，而是学会在现有的网中穿梭。”
他现在就在穿梭：利用奥斯曼的关系网，渗透进帝国的核心；利用海雷丁的残余网络，获取海盗世界的情报；利用与地中海联盟的联系，影响欧洲的局势；利用与华梅的合作，接触东方的资源。
每一张网都给他带来信息，带来机会，带来……筹码。
但这也是危险的游戏。如果奥斯曼发现他是双面甚至多面间谍，会怎样？如果欧洲联盟怀疑他的忠诚，会怎样？如果“黑潮商会”认出他是谁，会怎样？
“主人，”管家的声音打断了他的思绪，“有客人。赛义德·阿凡提的使者。”
伍丁挑眉。说曹操曹操到。“请他到会客厅。上好茶和点心。”
会客厅装饰得华丽而克制：波斯地毯，阿拉伯风格的木雕，中国的瓷器，威尼斯的玻璃器皿——展示了主人的财富和品味，但不过分炫耀。
使者是个三十多岁的奥斯曼官员，穿着精致的丝绸长袍，留着精心修剪的胡须。他带来了一封用金色丝带系着的信。
“伍丁阁下，”使者行礼，“赛义德·阿凡提大人向您致意。他听说您对古代航海史很有研究，想邀请您参加一个小型的……学术沙龙。参与者都是对‘海洋奥秘’感兴趣的人。”
伍丁接过信，拆开。信写得很委婉，但核心意思很明确：赛义德·阿凡提知道伍丁在收集霸者之证的情报，想“交流”一下。而且，参与者中会有“来自远方的朋友”——暗示黑潮商会的人也会在场。
“我很荣幸收到邀请，”伍丁微笑，“时间？地点？”
“明晚，日落之后。在博斯普鲁斯海峡边的一处私人别墅。请独自前来，不要带随从。”
“明白了。我会准时到。”
使者离开后，伍丁重新展开信，仔细阅读。信纸是上好的羊皮纸，墨水散发着沉香的香气。但更值得注意的是水印：一个几乎看不见的六芒星图案。
这是黑潮商会的标志。赛义德·阿凡提在用这种方式告诉他：我们知道你是谁，也知道你在做什么。
“主人，这是陷阱吗？”管家担心地问。
“可能是，也可能不是，”伍丁把信放在蜡烛上烧掉，“但无论如何，我都得去。不去就是示弱。”
“需要安排护卫吗？”
“不用。但安排一艘快船在别墅附近待命，如果情况不对，我从水路撤离。另外，通知我们在宫廷的联络人：如果明晚午夜前我没有联系，就启动应急计划。”
“应急计划是？”
“向希南帕夏‘不经意地’透露，赛义德·阿凡提可能与某些‘不忠诚的元素’有联系，正在策划不利于帝国的事情，”伍丁说，“让奥斯曼内部狗咬狗，给我们争取时间。”
管家点头：“是。还有其他准备吗？”
伍丁想了想：“准备一份礼物。给赛义德·阿凡提的：一本关于星象导航的古籍复制品，要精美，但不要太贵重。给可能在场的‘远方朋友’的：一份关于葡萄牙在印度洋部署的最新情报——要真实，但不要全部。”
“真实但不全部？”
“对。让他们知道我们有价值，但又不敢轻易动我们。情报战的精髓在于：你给对方的每一份情报，都是在编织一张更复杂的网。”
管家离开后，伍丁再次走到阳台。太阳已经升得很高，金角湾的船只开始忙碌起来。远处，托普卡帕宫的圆顶在阳光下闪闪发光，像权力的王冠。
他想起自己来到伊斯坦布尔的初衷：不是为任何国家效力，不是为了财富或权力，而是为了……理解。
理解世界是如何连接的，权力是如何流动的，历史是如何被书写的。以及，在这一切之中，一个像他这样的人，可以扮演什么角色。
父亲曾经告诉他：“我们家族世代经商，但真正的商品不是香料或丝绸，是信息，是关系，是……可能性。”
现在，他正在经营最珍贵的商品：一个横跨东西方、连接多个势力的网络。而明晚的会面，将是这个网络的一次重要测试。
成功，他将获得更多筹码，更深渗透。
失败……不，不能失败。
他回到书房，打开一个锁着的抽屉。里面不是金银珠宝，而是一沓信件和文件：拉斐尔的求助信，丽璐的合作提议，赫德拉姆的警告，华梅的情报分享，佐伯的复仇誓言，甚至还有蒂雅从新大陆传来的、用简陋图画表示的信息。
这些来自世界各地、性格迥异的人，因为各种原因走到了一起。而他是那个隐藏在暗处的连接点。
“有趣的时代，”他喃喃自语，“有趣的人们。”
窗外的唤拜声再次响起。这次是午间的祈祷。
伍丁没有祈祷——他对宗教持实用主义态度：尊重，利用，但不盲从。他更相信自己的智慧和准备。
明晚的会面会怎样？不知道。
但至少，他已经做好了准备。
这就够了。
暂时够了。
本集完。