就在船队筹备如火如荼之际，暗中的调查也有了进展。
严朔亲自向陆沉禀报：“陆公，江南方面，与海外可疑人物接触的，已查明主要是常州钱氏余党，以及……苏州原顾家的一些旁支。他们似乎在通过这些海商，转移隐匿的财产，并试图购买火器。更值得注意的是，我们监控到，有一艘来自‘佛郎机’的商船，曾在舟山外海停留，与几艘疑似海盗的船只接触后，未进任何港口便南下。船上之人，金发碧眼者居多。”
“佛郎机？”陆沉眉头紧锁。这个时代，欧洲殖民者的触角应该已经伸向了亚洲。葡萄牙人（此时应被称为“佛郎机”）可能已经在印度、马六甲甚至中国沿海活动。“严密监控那艘船的动向。还有，查清那些海盗的背景，是否与江南余孽或金帐有牵连。”
“是。另外，”严朔压低声音，“朝中那边，关于那枚‘梅花花押’，有了一丝线索。有人回忆，已故的司礼监掌印太监刘瑾（非正德朝那个，同名），生前酷爱梅花，其私密信函常用一种梅花暗记。刘瑾死后，其部分遗物由其在宫中收的养子、现任御马监少监刘保继承。而刘保……与礼部尚书杨慎的管家，是姑表亲。”
杨慎！又是他！陆沉眼中寒光一闪。礼部尚书，位高权重，门生故旧遍布朝野，若真是他……其能量和危害，远超地方豪强。
“继续查，务必拿到确凿证据。”陆沉沉声道，“在使团出航前，朝中这块毒瘤，必须有所防备。”
时间在紧张筹备与暗流涌动中飞快流逝。
五月末，泉州港。
三艘崭新巨舰——“镇海”、“靖远”、“扬威”，如同三座浮动的山岳，静静停泊在碧波万顷的港湾中。阳光下，新刷的桐油与漆料泛着光，高耸的桅杆直指苍穹，船首狰狞的兽首雕刻与两侧整齐的炮窗，无声地彰显着力量与威严。五艘中型战船“飞云”、“逐浪”、“破雾”、“惊涛”、“伏波”与两艘补给船“丰裕”、“常平”依次排列，桅顶上，新制的日月浪涛旗迎风猎猎。
码头之上，人山人海。不仅有即将出征的千名船员、官员、兵士及其家属，更有闻讯从各地赶来的百姓、商贾、士子。朝廷首次派出如此规模的官方远洋船队，意义非凡，吸引了无数目光。
高台之上，萧云凰亲临送行。她未穿龙袍，而是一身简洁的戎装，外罩明黄色披风，亲自将代表皇帝权威的“节杖”与“国书”授予正使郑沧。
“郑卿，此去万里波涛，异域殊方，艰险莫测。然汝肩负者，非仅通商之利，更系国朝海疆之未来、天威之远播。望卿善保此身，统率船队，宣朕德意，交结远人，探明海道，载誉而归！”萧云凰声音清朗，传遍码头。
郑沧须发已见斑白，但精神矍铄，甲胄在身，单膝跪地，双手高举接过节杖与国书，朗声道：“臣，靖海侯郑沧，蒙陛下天恩，委以重托，敢不竭尽驽钝，鞠躬尽瘁？必当率我大夏健儿，劈波斩浪，宣威异域，探海求知，以报陛下！船队在，使命在！臣在，国威在！”
“船队在，使命在！臣在，国威在！”身后千名船员将士齐声怒吼，声震海天。
萧云凰亲手斟满一碗酒，递给郑沧。郑沧一饮而尽，将碗摔碎于地，以示决绝。
“吉时已到——启航——！”
礼炮轰鸣，鼓乐齐奏。在无数人的注目与祝福中，庞大的船队缓缓解缆，升起风帆，借助风力与桨力，缓缓驶离港口，向着南方浩瀚无垠的大海，渐行渐远。
岸上，送行的人群久久不愿散去。许多人眼中含泪，既为亲人的远行担忧，更为这前所未有的壮举感到自豪与激动。
陆沉与萧云凰并肩站在高台上，望着逐渐变成黑点的船队。海风猎猎，吹动两人的衣袍。
“陆卿，你说，他们能顺利归来吗？”萧云凰轻声问道，眼中有着不易察觉的牵挂。
“陛下，海洋虽险，但人心更坚。郑侯爷经验丰富，船坚器利，准备充足。只要不遇上天灾，或陷入不可预测的阴谋，成功往返的希望很大。”陆沉稳稳答道，“更重要的是，此举本身，便已向天下、向历史宣告：大夏的目光，不再局限于陆地。我们的征途，是星辰大海。”
萧云凰闻言，展颜一笑，那笑容在阳光下，竟有几分少女般的明亮与憧憬。“星辰大海……说得真好。陆卿，有时候朕觉得，你带来的，不仅是那些奇巧的器物、革新的制度，更是一种……看向更远方的眼光和勇气。”
陆沉默然，心中感慨万千。他来自的那个时代，中华民族曾错失大航海时代的机遇，留下了深深的遗憾。如今，在这个似是而非的时空，或许，他能助力这个古老的帝国，提前睁开望向海洋的眼睛，走出一条不同的路。
“陛下，”他低声道，“船队出航，只是第一步。接下来，我们需要建立更系统的海军，设立专门的海事学堂，绘制精确的海图，制定海洋律法，鼓励民间海贸……海洋之路，漫长而艰辛，但前途，不可限量。”
“朕知道。”萧云凰望着海天一色的远方，目光坚定，“路要一步一步走。先等郑卿他们带回消息。若此行成功，朕便下旨，设立‘海事总督衙门’，专司海疆事务。我大夏，不仅要成为陆上强国，也要成为海上雄主！”
两人不再言语，静静望着海面，任由海风吹拂。
而在他们身后，帝国的疆域上，北疆的烽烟、江南的新政、朝堂的暗斗，依旧在继续。但这支驶向深蓝的船队，却像一颗投入历史长河的巨石，注定将激起影响深远的涟漪。
未知的航路，陌生的国度，迥异的文明，潜在的盟友与敌人，无尽的财富与风险……都在前方等待着这支 pioneering 的船队。
大夏的海洋时代，由此，拉开了序幕。