这位同知姓赵，是个谨慎的官员。他并未立刻采取行动，而是派人暗中观察了那处院落几日，发现进出者除了本地商贾，竟还有两名在甘州卫所挂名的低阶武官，以及一个常与西北边军做生意的马贩子。更让他警觉的是，手下汇报，商队中除了西域胡人，似乎还有两个肤色更白、发色微黄、深目高鼻，却穿着胡人服饰、很少露面的成员，其样貌与常来的西域胡商颇有不同。
赵同知想起了不久前朝廷下发的一份内部通谕（密级不高），提醒各地注意防范可疑的“西夷”渗透，尤其是可能携带违禁物品或试图建立秘密渠道者。他不敢怠慢，立刻将此事写成密报，附上观察所得，以六百里加急，发往兰州巡抚衙门，并抄送了一份至京城“总理各国事务衙门”。
然而，密报在驿站传递需要时间。就在这几日的耽搁中，神秘商队的影响，开始以更隐蔽、更危险的方式扩散。
阿卜杜勒的“合作伙伴”们，开始利用自身在地方上的势力与网络，为商队提供便利，打探消息，甚至尝试接触更高级别的官员。那两名低阶武官，在一次酒酣耳热之际，被商队中人以“佛郎机精工匕首”为诱，透露了甘州卫所部分驻防轮换的大致规律。那个马贩子，则被许诺了“来自阿拉伯的纯种良驹”生意，答应为商队物色几处更隐蔽的货物中转点。
更重要的是，商队带来的那些“奇物”以及关于西方国度的描述，开始像病毒一样，在甘州部分士绅、商人、乃至一些不得志的文人小吏圈子中流传。它们激发的不只是好奇与贪婪，还有一种微妙的、对现有秩序与认知的动摇。
“原来海外竟有如此精巧之物……”
“佛郎机人的船真能航行万里？”
“他们的学问，似乎与我们大不相同……”
“朝廷整天忙着清丈田亩、搞新军，却不知外间世界已翻天覆地……”
这些私下里的议论，虽然还未形成思潮，却已在不经意间，为某些不满现状或别有用心者，提供了新的谈资与想象空间。
就在甘州暗流涌动之际，京城的“总理各国事务衙门”内，陆沉刚刚审阅完一批关于海贸公司筹备、译书馆选址、以及神机谷扩大产能的公文。他揉了揉发胀的太阳穴，准备稍事休息，严朔却拿着一份刚刚送达的密报，面色凝重地走了进来。
“陆公，甘肃甘州发来的急报。”严朔将一份盖着“加急”红印的信函放在案头，“一支自称来自撒马尔罕的西域商队，在甘州售卖奇物，宣扬西夷，并试图勾结地方势力建立隐秘商路。甘州同知赵安怀疑其有渗透之嫌，已上报兰州巡抚，并抄报我衙门。”
陆沉立刻展开密报，快速浏览。当看到关于“水精镜”、“机械鸟”、“千里眼”以及商队中疑似有“非西域胡人”成员的描述时，他的眉头紧紧锁了起来。
“玻璃镜、发条玩具、单筒望远镜……”陆沉低声念着这些物品的名称，心中警铃大作。这些东西，在这个时代，绝对是西方（尤其是威尼斯、纽伦堡等地）才能生产的“高科技”产品，且通常被严格控制，很少会如此大规模、成体系地出现在东方一个边境商队手中。更可疑的是，对方如此高调地展示、宣扬，目的绝非单纯贸易那么简单。
“阿卜杜勒……撒马尔罕……”陆沉看着这个名字，脑中飞快检索着来自周文正使团的情报。撒马尔罕确实是中亚重镇，东西方贸易枢纽，但以其技术水平和地理位置，不太可能成为这些典型西欧产品的源头和集散地。这个阿卜杜勒，更像是一个中间人，甚至可能是一个精心伪装的、带有特殊使命的西方代理人。
“宣扬西夷，展示奇物，结交地方豪强，试图建立隐秘渠道……”陆沉手指敲击着桌面，“这不仅仅是做生意。这是在展示‘文明优势’，进行文化渗透，同时铺设情报和物资渠道。如果让他们得逞，边境地区的官员、商人、甚至军人被腐蚀拉拢，形成利益网络，再结合他们带来的那些精巧器物和‘先进’故事，久而久之，人心、情报、甚至战略物资，都可能悄悄流失。”
他想起历史上西方殖民者在全球各地的渗透手段——往往先以贸易和奇物开路，建立据点与代理人网络，进而影响当地政治，最终为军事入侵或经济控制铺平道路。
“严朔，”陆沉立刻下令，“此事非同小可。你立刻选派一队精明强干的‘影子’，乔装改扮，秘密前往甘州。任务有三：第一，查明这支商队的真实底细，尤其是那个阿卜杜勒和那两个可疑成员的背景、真实目的。第二，监控与他们接触的所有本地人员，查清其勾结程度与意图。第三，评估这些‘奇物’流入可能造成的具体影响，尤其是对地方官员、士绅、军人的思想影响。注意，先不要打草惊蛇，以秘密监控和调查为主，获取确凿证据。”
“是！”严朔领命，又问道，“若发现他们确有危害，或试图走私违禁品，是否……”
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