货物方面，携带了一批轻便但价值高的货物：精美瓷器二十件、上等丝绸十匹、茶叶五箱、以及少量作为硬通货的黄金和威尼斯金币。武器装备则隐藏于货物夹层中：每人配一把短火铳（燧发，改装后更隐蔽）、一把精钢短刀、以及几枚烟雾弹和迷药（天工局特制）。此外，还携带了那幅标注“叹息之门”的地中海图、指南针、星盘、以及一些急救药品。
在萨瓦金雇佣向导的过程颇为曲折。多数向导听说要穿越努比亚沙漠去埃及，都摇头拒绝——夏季穿越沙漠近乎自杀。最终，一个名叫萨拉丁的年轻贝都因人接下了这趟活儿。他皮肤黝黑，眼神锐利，自称属于游牧在红海西岸的拉沙伊达部落，熟悉沙漠中的每口井和每条隐秘小径。
“我可以带你们去尼罗河，但价钱是通常的三倍。”萨拉丁的开价毫不客气，“而且，路上必须完全听我的。沙漠里，经验比黄金更重要。”
陆沉答应了条件。萨拉丁随即开始准备：购买了二十头健壮的单峰骆驼（载货和骑乘）、大量皮囊装盛的清水、椰枣、肉干、以及应对沙暴的特殊装备（厚重的羊毛斗篷和面罩）。
准备就绪后，在一个黎明清凉的早晨，这支伪装成阿拉伯商队的小队，牵着骆驼，悄然离开了喧嚣的萨瓦金，向着西方无边无际的沙海进发。
最初的三日，旅程尚可忍受。队伍沿着干涸的古河床前进，偶尔能遇到零星的绿洲和贝都因人营地。萨拉丁确实熟悉路线，总能找到隐蔽的水源点——有些只是沙地下的潮湿处，需挖掘数尺才能见到浑浊的泥水。
但从第四日开始，真正的考验降临。
努比亚沙漠在夏季午间的温度高达五十摄氏度以上。热浪从沙地上升腾，扭曲着视线，连骆驼都步履蹒跚。队员们必须裹紧头巾和斗篷，防止晒伤和脱水，但闷热几乎令人窒息。水被严格配给，每人每日仅有两小皮囊，还需分出部分给骆驼。
第五日，他们遭遇了第一次沙暴。
毫无征兆地，北方的地平线上升起一道接天连地的黄褐色巨墙，伴随着闷雷般的轰鸣席卷而来。萨拉丁脸色大变，嘶吼着命令所有人下骆驼，用绳索将人和骆驼拴在一起，躲到一处背风的岩石后，用厚重的羊毛毯将整个人盖住。
沙暴持续了整整两个时辰。世界变成了一片混沌的昏黄，沙子无孔不入，即使裹紧口鼻，仍有细沙钻入，呛得人咳嗽不止。狂风嘶吼如同万千鬼魂哭嚎，沙粒击打在毯子上，发出暴雨般的噼啪声。
沙暴过后，队伍损失了两头骆驼（挣脱绳索跑丢）和部分物资。每个人都像从沙土里刨出来似的，满身满脸都是黄沙。
然而更大的危机在第七日夜晚降临。
那夜队伍在一处小绿洲扎营。午夜时分，负责守夜的“玄甲”队员发出了低沉的警报声——绿洲外围的沙丘后，出现了数十个幽灵般的身影，正借着月光悄然靠近。
“是沙漠强盗，哈姆丹部落的人。”萨拉丁借着月光辨认后，声音低沉，“他们以劫掠商队为生，残忍好杀。准备战斗。”
没有时间惊慌。四名“玄甲”队员和六名老兵迅速占据有利位置，火铳上膛，短刀出鞘。陆沉、孙传庭和学者们被护在中央。萨拉丁则伏在骆驼后，取下背上的长弓——那是一把造型古朴但弓力强劲的角弓。
强盗们显然认为这支只有十几人、骆驼不多的商队是块肥肉。他们发出怪叫，挥舞着弯刀和长矛，从三个方向冲杀过来。
战斗在瞬间爆发。
“玄甲”队员率先开火。改良后的燧发短铳在近距离威力惊人，枪口焰在黑夜中格外刺眼。冲在最前的几名强盗应声倒地。但强盗人数众多，且悍不畏死，迅速拉近距离。
短兵相接。大夏将士虽人少，但训练有素，配合默契。两人一组，背靠背，短刀格挡刺杀，动作简洁狠辣。孙传庭更是勇猛，一把精钢雁翎刀舞得水泼不进，连斩三人。萨拉丁的箭术也极为精准，每一箭都命中要害，专射指挥者。
然而强盗实在太多，且熟悉地形，不断从沙丘后冒出。一名老兵腿部中刀倒地，瞬间被乱刀砍死。陈阿海为保护学者，肩头被长矛刺穿，鲜血淋漓。
眼看防线要被突破，陆沉从怀中掏出一枚天工局特制的烟雾弹，奋力掷向强盗最密集处。
“闭眼！掩口鼻！”
烟雾弹炸开，释放出大量刺鼻的白色浓烟，瞬间笼罩了一片区域。烟雾中含有辣椒粉和迷药成分，强盗们被呛得剧烈咳嗽，眼泪直流，阵型大乱。
“撤！向北边沙丘撤！”陆沉扶起受伤的陈阿海，厉声下令。
众人边战边退，借着烟雾掩护，向北侧一处较高的沙丘转移。强盗们被烟雾所阻，又忌惮火铳和弓箭，追击稍缓。
退到沙丘顶部后，陆沉命令点燃最后一枚信号火筒——那是天工局制造的、能发出尖锐啸音和明亮闪光的特殊火器。
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