北上的路，越走越荒凉。
离开金陵不过十日，已经看不见江南的绿水青山。取而代之的是枯黄的草原、裸露的黄土、还有远处连绵的灰色山峦。风也变得凌厉，像刀子一样割在脸上。时值深冬，北境早已是天寒地冻。
清辞坐在马车里，裹着厚厚的狐裘，手中捧着暖炉，依然觉得寒气刺骨。她从小在江南长大，又在金陵深宫，从未经历过这样的严寒。
“陛下，喝点热汤吧。”周常在递来一个陶罐，里面是刚煮好的羊肉汤，热气腾腾。
清辞接过，小口喝着。滚烫的汤水下肚，总算驱散了些寒意。她掀开车帘一角，看着外面的景色。队伍正在通过一片荒原，四野茫茫，只有枯草在风中摇曳。远处有几个模糊的黑点，像是牧民的帐篷，又像是……骑兵？
“李岩，”她唤来新任的禁军统领——李岩“假死”归来后，清辞依旧让他担任此职，“前面是什么？”
李岩策马过来，顺着她指的方向看去，脸色微变：“像是游骑。陛下，请回车里，可能有危险。”
清辞没有坚持，放下车帘。但她没有坐回去，而是透过缝隙继续观察。那几个黑点越来越近，果然是骑兵，大约十几人，穿着皮毛缝制的衣服，腰佩弯刀，背挎弓箭——是夷狄人！
“戒备！”李岩高声下令。
五百禁军迅速列阵，将清辞的马车护在中央。玄甲军也拔出刀剑，严阵以待。
夷狄骑兵在百步外停下，为首的是个满脸络腮胡的壮汉。他用生硬的汉话喊道：“前面是哪里来的队伍？报上名来！”
李岩策马上前：“大胤皇帝御驾在此！尔等何人，敢拦圣驾？”
那壮汉愣了一下，随即大笑：“皇帝？哈哈哈，你们汉人的皇帝不在金陵享福，跑到这冰天雪地里来做什么？送死吗？”
他身后的骑兵也跟着哄笑。笑声粗野，带着毫不掩饰的轻蔑。
清辞推开车门，走了下来。她没有穿朝服，只是一身素雅的棉袍，但腰间的玉佩和头上的金簪，已经昭示了她的身份。
“朕来北境，是为了探望朕的子民。”她声音平静，却清晰地传到每个人耳中，“你们是哪个部落的？为何在此？”
那壮汉上下打量她，眼中闪过一丝惊讶：“你真是皇帝？怎么是个女人？”
“女人就不能当皇帝？”清辞反问。
壮汉被噎住了，半晌才道：“我是黑水部千夫长巴图尔。这片草原是我们黑水部的牧场，你们汉人不能通过。”
“普天之下，莫非王土。”清辞缓缓道，“这北境，也是大胤的疆土。朕要去哪里，不需要任何人的允许。”
巴图尔脸色一沉：“女人，你别敬酒不吃吃罚酒。这里可不是你们汉人的地盘。识相的，赶紧掉头回去，否则……”
他拔出弯刀，身后的骑兵也跟着拔刀。气氛瞬间紧张。
李岩正要下令进攻，清辞却抬手制止：“巴图尔千夫长，朕听说黑水部与夷狄可汗不和，时常受欺压。可有此事？”
巴图尔脸色一变：“你怎么知道？”
“朕不仅知道，还知道黑水部去年的牛羊被可汗征走了三成，说是充作军粮。今年冬天，你们部落恐怕有不少人挨饿吧？”清辞道。
这些都是周文轩提供的消息。他掌管江南情报网，对北境各部落的情况也了如指掌。
巴图尔握刀的手微微颤抖：“你……你到底想说什么？”
“朕想跟你们做笔交易。”清辞道，“让开道路，让朕去黑水城。作为回报，朕可以给你们一千石粮食，五百匹布，还有药材若干。足够你们部落度过这个冬天。”
一千石粮食！巴图尔眼睛一亮。黑水部现在最缺的就是粮食。可汗的横征暴敛，加上今年冬天特别冷，已经冻死了不少牛羊。如果再没有粮食，部落里不知道要饿死多少人。
“我怎么知道你说的是真是假？”
“粮食就在后面的辎重车里。”清辞指向队伍后方，“你可以派人去查看。不过，只能看，不能动。等朕安全到达黑水城，自然会兑现承诺。”
巴图尔犹豫了。他身后的骑兵也都眼巴巴地看着他，显然都被粮食打动了。
“千夫长，答应她吧！”一个年轻骑兵忍不住道，“部落里的孩子们已经三天没吃饱饭了！”
“是啊千夫长，有了粮食，这个冬天就好过了！”
巴图尔咬咬牙，终于点头：“好，我答应你。但你要是敢骗我……”
“朕一言九鼎。”清辞道，“李岩，带他们去看粮食。”
李岩领命，带着巴图尔和两个骑兵去查看辎重车。不一会儿，巴图尔回来了，脸上有了笑容：“是真的！都是上好的大米和面粉！”
他下马，单膝跪地：“黑水部巴图尔，愿为陛下引路！”
危机解除。队伍继续前行，巴图尔和他的骑兵在前面带路。有了地头蛇的指引，路好走多了，避开了几处容易积雪的洼地和结冰的河面。
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