暴风雪在抵达黑水城的前一夜突然降临。
狂风裹挟着鹅毛大雪，将天地搅成一片混沌。能见度不足十步，队伍被迫在一处背风的山坳扎营。帐篷被吹得猎猎作响，篝火刚点燃就被风雪扑灭，士兵们只能挤在一起取暖。
清辞的帐篷里，周常在正焦急地为沈逸施针。他的脸色已经由苍白转为青灰，呼吸微弱，胸口几乎没有起伏。三个时辰前，他再次吐血，这一次吐出的血是黑色的，带着刺鼻的腥味。
“‘蚀骨散’入心脉了。”周常在的声音带着哭腔，“如果再没有雪灵芝，韩将军恐怕……撑不过三天。”
三天。清辞握紧拳头，指甲陷进掌心。从这里到黑水城还有一天路程，但暴风雪封路，至少要两天才能到。就算到了，雪灵芝在哪？怎么找？这些都是未知数。
“陛下，”李岩掀开帐帘进来，带进一股刺骨的寒气，“巴图尔说，他知道一条近路，能绕开风雪最大的山脊，明天下午就能到黑水城。但是……”
“但是什么？”
“那条路要经过‘鬼哭峡’，是黑水部的禁地。”李岩压低声音，“巴图尔说，峡谷里有诅咒，进去的人从来没有活着出来的。”
诅咒？清辞皱眉。她不信鬼神，但北境部落的禁忌，往往都有现实的危险。
“鬼哭峡里有什么？”
“巴图尔不肯说，只说是部落世代守护的秘密。”李岩道，“他还说，如果陛下非要走那条路，需要……需要付出代价。”
“什么代价？”
“黑水部想要大胤承认他们的自治权，还要开放互市，允许他们在边境自由贸易。”
好大的胃口。清辞心中冷笑。但她现在没有选择的余地。沈逸等不了，北境的战事也等不了。
“答应他。”她果断道，“但要加上条件：黑水部必须出兵五千，协助边军抵御夷狄。还有，战后要在黑水城设郡县，派汉官治理，黑水部贵族可以世袭爵位，但不能干政。”
李岩愣了一下：“陛下，这条件他们能答应吗？”
“巴图尔是个聪明人。”清辞道，“他知道，没有大胤的支持，黑水部永远只是夷狄可汗的附庸。自治权和互市，我都可以给，但黑水城必须纳入大胤版图。这是底线。”
李岩领命而去。清辞走到沈逸床边，握住他冰凉的手。
“父亲，你一定要撑住。”她轻声说，“等到了黑水城，找到雪灵芝，你就能好起来。到时候，我们一起回金陵，母亲还在等我们。”
沈逸没有回应，只有微弱的呼吸证明他还活着。
深夜，风雪稍歇。清辞走出帐篷，看见巴图尔正蹲在篝火旁烤火。火光照亮了他粗犷的脸，也照亮了他眼中深藏的忧虑。
“巴图尔千夫长。”清辞在他身边坐下。
巴图尔连忙起身要行礼，被清辞按住了：“不必多礼。朕想问问，鬼哭峡里到底有什么？”
巴图尔沉默片刻，低声道：“陛下，鬼哭峡里……有龙。”
龙？清辞愣住了。
“不是真的龙。”巴图尔解释道，“是我们黑水部传说中的守护神。它住在峡谷深处，守护着一座古老的陵墓。据部落的老人说，那是我们祖先的王陵，里面埋藏着巨大的财富和秘密。但任何打扰陵墓安宁的人，都会受到诅咒。”
“那诅咒是什么？”
“进去的人会发疯。”巴图尔眼中闪过恐惧，“我的曾祖父年轻时不信邪，带着十几个勇士进峡谷，想看看里面到底有什么。结果……只有他一个人回来了，而且疯了。整天胡言乱语，说什么‘白影’、‘哭声’，还说自己看见了不该看见的东西。他活了不到三个月就死了，死状极惨，浑身溃烂。”
清辞沉吟。听起来像是某种毒物或者瘴气导致的。北境多奇珍异兽，也多有诡异之地，鬼哭峡恐怕就是其中之一。
“那你怎么知道近路？”
“我曾祖父临终前清醒了片刻，画了一张地图。”巴图尔从怀中掏出一块羊皮，“他说，如果部落遇到灭顶之灾，可以走这条路避难。但必须献上祭品，否则守护神不会放过闯入者。”
清辞接过羊皮，上面画着曲折的路线，标注着一些奇怪的符号。其中一处画着一个圆圈，里面有个叉，旁边写着黑水部文字——“死地”。
“祭品是什么？”
“活物。”巴图尔声音发颤，“最好是……人。”
清辞心中一震。活人祭？这黑水部的传统，竟如此野蛮？
“陛下如果不愿意，我们可以等风雪停了再走正常的路。”巴图尔连忙道，“只是韩将军他……”
清辞看着手中的地图，又看看沈逸的帐篷。一边是父亲的命，一边是可能牺牲无辜者的性命。这个抉择，太难了。
“如果一定要献祭，朕来当祭品。”她突然道。
“陛下不可！”巴图尔大惊，“您是皇帝，怎么能……”
“正因为朕是皇帝。”清辞平静地说，“朕的子民，一个都不能牺牲。如果非要有人去面对那个‘守护神’，就应该是朕。这是朕的责任。”
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