苏州的雨，比金陵更细，更密，像永远也织不完的丝。清辞的马车驶入城门时，雨帘将整座城笼罩在一片朦胧的水汽中，街巷、屋舍、行人，都模糊了轮廓，像是水墨画里晕染开来的景致。
但清辞无心欣赏。她掀开车帘一角，看着这座既熟悉又陌生的城。熟悉，因为这是母亲的故乡，她小时候常听母亲讲苏州的园林、丝绸、评弹；陌生，因为此刻的苏州，在她眼中已不是那个风花雪月的江南水乡，而是一个巨大的棋局——而她，是刚刚落入棋盘的棋子。
“陛下，直接去知府衙门吗？”李岩在车外低声问。
清辞沉吟片刻：“不，先去‘沈园’。”
沈园，是沈家旧宅。沈家灭门后，宅子一直空着，后来被沈明德（清辞的“舅舅”，实为沈逸的弟弟）接管。沈明德叛乱被诛后，沈园就被官府查封了。清辞想去看看，那个承载了母亲少女时光，也见证了沈家兴衰的地方。
马车在青石路上辗转，最终停在一处深巷尽头。朱漆大门上的封条已经斑驳，门环锈迹斑斑。李岩上前撕开封条，推开沉重的大门。
“吱呀——”一声，像是叹息。
园内荒草萋萋，亭台楼阁大多破败。但依稀还能看出当年的精致：太湖石堆砌的假山，雕花漏窗的回廊，还有那株巨大的玉兰树——母亲说过，那是外祖父在她出生时亲手栽下的。
清辞走到玉兰树下。时值早春，玉兰还未开花，只有光秃秃的枝桠伸向灰色的天空。她伸手抚摸粗糙的树干，仿佛能感受到母亲当年在这里嬉戏的温度。
“陛下，”李岩突然警觉地环顾四周，“有人。”
清辞也感觉到了。那种被窥视的感觉，从进园开始就如影随形。她不动声色：“先离开这里。”
但已经晚了。
园子四周的墙头上，突然冒出几十个黑衣人，手持弩箭，对准了园中的清辞和禁军！
“保护陛下！”李岩拔刀厉喝。
禁军迅速围成圆阵，将清辞护在中央。但对方占据高处，弩箭又准又狠，几个禁军瞬间中箭倒地。
“放箭！”墙头传来一个冰冷的声音。
箭雨倾泻而下。清辞被李岩扑倒在地，滚到假山后面。箭矢“嗖嗖”地钉在假山上，碎石飞溅。
“冲出去！”清辞咬牙道。
但园门已经被堵死了。更多的黑衣人从门外涌入，前后夹击。禁军虽然精锐，但人数太少，很快就被分割包围。
眼看就要全军覆没，园外突然传来喊杀声！又一队人马冲了进来，穿着苏州守军的服饰，为首的正是苏州总兵吴大勇！
“逆贼休要猖狂！”吴大勇挥刀砍翻两个黑衣人，“保护陛下！”
守军加入战局，形势瞬间逆转。黑衣人见势不妙，开始撤退。但他们训练有素，撤退时井然有序，还带走了同伴的尸体和伤员。
战斗很快结束。园中尸横遍地，有黑衣人的，也有禁军和守军的。清辞从假山后走出来，脸色苍白，但眼神冷静。
“臣苏州总兵吴大勇，救驾来迟，请陛下降罪！”吴大勇跪地叩首。
“吴总兵请起。”清辞扶起他，“你怎么知道朕在这里？”
吴大勇道：“臣接到密报，说有人要在沈园刺杀陛下，就立刻带兵赶来。还好……还好赶上了。”
密报？谁送的密报？清辞心中疑窦丛生。但她面上不动声色：“吴总兵辛苦了。这些刺客，是什么人？”
“臣不知。”吴大勇摇头，“但他们身手不凡，组织严密，不像是普通匪徒。臣怀疑……是‘夜’组织的余孽。”
又是“夜”组织？清辞想起靖王，想起赵无极。难道他们在苏州还有势力？
“陛下，”李岩检查完刺客尸体，走过来禀报，“这些人身上很干净，没有能证明身份的东西。但他们的靴子……是军靴。”
军靴？清辞心中一凛。难道是边军？还是……守军？
她看向吴大勇。吴大勇脸色微变：“陛下明鉴，苏州守军绝无二心！”
“朕没说是你。”清辞淡淡道，“但苏州城里，恐怕不止一支军队。”
她看向园外：“吴总兵，带朕去知府衙门。朕要见周明礼。”
知府衙门里，气氛凝重。
清辞坐在大堂上首，下面跪着一众苏州官员。知府周明礼不在——他被刑部抓了，现在衙门由同知暂时代理。
“陛下，”同知颤声道，“周知府……周知府他……”
“朕知道。”清辞打断他，“朕问你，新政诏传到苏州后，执行得如何？”
同知冷汗直流：“回陛下，新政……新政……”
“说实话。”
“新政……推行不下去。”同知终于说了实话，“苏州士绅联名反对，说减赋税是‘与民争利’。他们……他们还煽动佃农闹事，说朝廷要夺他们的地。前几天，吴江县还发生了械斗，死了三个人……”
果然如此。清辞心中冷笑。这些士绅，吃着朝廷的俸禄，占着百姓的土地，却连一点点利益都不肯让。
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