霜降那日，金陵城落了第一场薄雪。
雪粒子细如盐，打在乾清宫的窗棂上沙沙作响。清辞披着狐裘，坐在炭盆边批阅奏折，手冻得发僵，呵气成霜。内帑空了，宫中用度一削再削，连皇帝寝殿的炭火都减了半。晚棠抱着一床新絮的棉被进来时，正看见清辞对着奏折皱眉——是工部请求拨银修复城墙的折子，数额：五十万两。
“陛下，”晚棠将棉被裹在她肩上，“江南的冬赋到了，折银三十万两，粮十五万石。虽不够，但能解燃眉之急。”
清辞摇头：“冬赋要留作军饷。夷狄虽退，但探子来报，阿史那鹰没死，只是重伤。他的弟弟阿史那豹正在整顿残部，最多三个月，必会卷土重来。”
“那城墙……”
“让工部先用库存材料修补紧要处。”清辞合上奏折，揉了揉眉心，“还有，你父亲那边如何？”
慕容锋在整饬军务时，查出兵部有七名官员与陈平（陈阁老）有牵连，其中三人已连夜潜逃，四人在押。审讯得知，陈平在离京前，曾将一批军械图纸和边关布防图，秘密送往江南。
“图纸的副本已经追回，但原件……”晚棠声音低沉，“父亲说，可能已经落到靖王手中。”
清辞眼神一冷。边关布防图若外泄，大胤门户洞开。夷狄若得此图，下次入侵将长驱直入。
“靖王，”她轻声念着这个名字，“他蛰伏三十年，等的就是这一刻——让夷狄替他扫平障碍，他再以‘救世主’的姿态出现，收复河山，登基为帝。”
“所以陛下散布夷狄内讧、水师哗变的消息，是为了引他提前动手？”
“对。”清辞起身，走到窗前。雪渐渐大了，天地间白茫茫一片，“但他比朕想的更谨慎。夜袭皇宫失败后，再无声息。他在等，等朕犯错，等朕撑不下去。”
她转身，眼中闪过决绝：“那朕就给他一个‘错’。”
三日后的朝会上，清辞“晕倒”了。
当时她正在听户部汇报赈灾事宜，突然脸色煞白，手中茶盏落地，整个人向后倒去。李岩和晚棠急忙上前搀扶，群臣哗然。
“快传太医！”晚棠声音发颤。
太医匆匆赶来，诊脉后神色凝重：“陛下……陛下是忧思过度，心脉受损，需静养数月，绝不可再操劳。”
消息如野火般传遍金陵。皇帝病重，朝政暂由慕容晚棠和几位辅政大臣代理。宫中戒严，太医院日夜值守，但乾清宫的门始终紧闭，除了晚棠和姜司药，谁也不得入内。
第七日，谣言四起：女帝不是病了，是中了靖王的毒，命不久矣。
第八日，有官员在朝会上提议，应早立储君，以防不测。提议者，是礼部侍郎张文远——王远之的门生。
晚棠当场驳斥：“陛下尚在，尔等便议立储，是何居心？”
但提议如石子入湖，涟漪不断。
第九日，深夜。乾清宫偏殿，清辞一身黑衣，正在烛下看地图。她脸色红润，眼神清明，哪有半分病容？
“鱼上钩了。”晚棠推门进来，抖落肩上的雪，“张文远今日秘密会见三人：工部员外郎刘文远，翰林院编修陈子谦，还有……宗正寺少卿萧景明。”
萧景明！清辞瞳孔一缩。那是靖王的堂弟，萧氏皇族旁支，一向低调，不问政事。
“他们谈了些什么？”
“距离太远，听不清。”晚棠道，“但萧景明离开时，对张文远说了一句：‘主上有令，腊月初八，大事可成。’”
腊月初八，还有一个月。
“主上……靖王终于要动手了。”清辞手指在地图上划过，“金陵城，宗庙，皇宫……他会选哪里？”
“宗庙。”晚棠斩钉截铁，“腊月初八是祭祖大典，皇室成员、文武百官皆要出席。若在那日发难，可一网打尽。”
清辞点头：“所以他要朕‘病’到腊月初八，最好‘病逝’在那之前。届时他手持‘先帝遗诏’，以萧氏嫡脉身份出现，在宗庙前接受百官朝拜，名正言顺。”
好计谋。若非她将计就计，真可能被他得逞。
“龙影卫那边呢？”清辞问。
“已按陛下吩咐，在太湖西山布下眼线。”晚棠压低声音，“但奇怪的是，西山这几日异常安静，北燕水师暗桩似有撤离迹象。”
撤离？清辞皱眉。靖王要动手，正该集结力量，为何反而撤离？
除非……西山不是他的老巢，只是幌子。他真正的力量，另在他处。
正思索间，窗外突然传来一声夜枭的啼叫——三长两短，是龙影卫的紧急信号。
两人对视一眼，同时起身。秦统领匆匆进来，脸色发白：“陛下，刚收到消息……北境，出事了。”
“说。”
“慕容老将军派往北境的信使回报，夷狄残部并未溃散，而是在阿史那豹率领下，退守狼山关，与一支部队会合。”秦统领声音发颤，“那支部队打的是……大胤边军的旗号，领兵的将领，姓萧。”
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