腊月二十八，距年关只剩两日。
金陵城的雪停了，但寒意更甚，呵气成冰。清辞裹着厚重的貂裘，仍觉得骨缝里都渗着冷。她站在乾清宫露台上，手里握着两封刚到的急报，一封来自湖广，一封来自北境。
湖广那封是晚棠亲笔，字迹工整，却难掩疲惫：
“陛下亲启：臣抵武昌三日，查得粮仓亏空非止湖广一省，江西、安徽亦有牵连。所亏粮食，恐已通过漕运秘密北运，疑与北境叛军有关。湖广官员上下勾结，账目焚毁前已有预谋。臣已拿下布政使、按察使等七人，正在审讯。然地方势力盘根错节，阻力重重。另，臣在查案时遭三次刺杀，幸得龙影卫护卫无恙。此事恐涉及朝中更高层，请陛下多加小心。臣晚棠顿首。”
信末，有一行小字添在后面：“江南梅花初绽，想起当年与陛下共赏之约。待事了，盼能同游。”
清辞指尖拂过那行小字，心中涌起暖意，随即又被巨大的担忧淹没。晚棠遭三次刺杀……她虽说得轻描淡写，但其中凶险，可想而知。
北境的急报更触目惊心。是慕容锋亲兵拼死送出的，只有短短几行字：
“陛下：臣部于狼山关外遭叛军与夷狄联军伏击，伤亡过半。叛军兵力确在十万以上，且装备精良，非普通边军。夷狄可汗阿史那豹亲率三万铁骑助战。臣已退守黑石堡，粮草仅够五日。若援军不至，臣与两万余将士，当与城共存亡。慕容锋绝笔。”
黑石堡！清辞脑中浮现出地图——那是北境边境一座孤城，三面环山，易守难攻，但也易被围困。一旦被围，就是死地。
两封急报，如两块巨石压在她心上。她立刻召集内阁议事，但今日到场的，只有张明远和周明礼。陈远山重伤未愈，萧十三远在湖广，晚棠……也在江南。
“慕容老将军被困黑石堡，必须立刻发兵救援。”清辞开门见山，“张尚书，粮草筹措如何？”
张明远面色惨白：“陛下，臣……臣只筹到五万两银子，三万石粮。这已经是极限了……”
五万两，三万石，还不够一支万人部队一个月的用度。
“周尚书，朝中还能抽调多少兵马？”
周明礼艰难开口：“京营可战之兵只剩两万，且需留守金陵。江南各州府的兵马……陛下，那些兵马多是新募，未经训练，恐怕……”
“恐怕什么？”清辞盯着他，“恐怕送死？”
周明礼低头不语。
殿中死一般寂静。炭火盆里的银炭噼啪作响，却驱不散寒意。
良久，清辞缓缓起身：“朕亲自去。”
“陛下不可！”两人同时跪地。
“有何不可？”清辞冷笑，“慕容老将军为大胤死守北境三十年，如今身陷绝境，朕若不救，岂不寒了天下将士的心？”
“可陛下乃万金之躯……”
“万金之躯？”清辞打断张明远，“这万金之躯，若不能守护臣民，要之何用？”
她走到殿中悬挂的北境地图前，手指点向黑石堡：“从此地到黑石堡，急行军需十五日。朕带一万精骑，轻装简从，只带十日口粮。沿途各州县接应补给。十日内，必到黑石堡。”
“可一万对十三万……”
“不是硬拼。”清辞眼中闪过锐利的光，“是奇袭。夷狄与叛军虽联手，但必有间隙。夷狄要的是劫掠，叛军要的是自立。朕只要击溃其中一方，另一方必乱。”
她转身，看向两人：“朕离京期间，朝政由内阁暂理。张尚书，你全力筹措粮草，能筹多少是多少。周尚书，你稳住朝堂，凡有异动者，先斩后奏。”
“陛下！”周明礼叩头，“此去凶险，万一……”
“没有万一。”清辞扶起他，“朕是大胤皇帝，这是朕的责任。”
当夜，清辞开始准备出征。一万精骑从京营中挑选，要最好的马，最悍勇的士兵。她脱下龙袍，换上银甲，长发束成男子发髻，镜中的她英气逼人，全然看不出是女子。
李岩跪在她面前，泣不成声：“陛下，让臣替您去吧……”
“你替不了。”清辞扶起他，“李岩，朕走后，宫中就交给你了。保护好皇室成员，守好乾清宫。等朕……回来。”
“陛下一定要回来！”
清辞点头，却不敢保证。
子时三刻，一切准备就绪。一万骑兵在雪夜中集结，马衔枚，人屏息，只有铠甲摩擦的细碎声响。
清辞翻身上马，正要下令出发，宫门外突然传来急促的马蹄声。一骑飞驰而来，马上之人浑身浴血，还未到近前就滚落马下。
“北境……北境急报！”那士兵嘶声喊道，“黑石堡……破了！”
轰——清辞如遭雷击，险些坠马。
“你说什么？！”
士兵艰难爬起，从怀中掏出一枚染血的令牌——是慕容锋的将令：“昨夜子时，叛军用火药炸开城墙，夷狄铁骑冲入……慕容老将军……战死。两万将士……全军覆没……”
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