永昌元年，二月十二。阴山以南二百里。
雪停了，但天地间仍是一片素白。西凉铁骑的黑色旗帜在雪原上显得格外刺目，像一道撕裂大地的伤口。一万骑兵列队肃立，战马喷出的白气在寒风中凝成雾霭。没有人说话，只有铠甲摩擦的轻微声响，和风吹过旗面的猎猎声。
清辞站在阵前，白色狐裘在风中翻飞。她看着南方，那是金陵的方向，也是晚棠此刻所在的方向。三天前，她收到碧荷的密信，知道晚棠在黑风岭遇袭；两天前，探马回报晚棠的车队已经进入河北地界；一天前，又传来消息，说金陵城中暗流汹涌，似有变故。
她不能再等了。
“公主。”拓跋烈策马而来，他左臂的伤已经包扎好，用绷带固定在胸前，但右手仍能稳稳握住缰绳，“都准备好了。只是……”他顿了顿，“南下必经云州，云州守将是刘武的旧部。刘武叛变的消息虽被压着，但难保不会泄露。若他们阻拦……”
“那就闯过去。”清辞的声音平静，却带着不容置疑的决绝，“传令全军：此行只为救人，不为攻城。但若有人敢拦，格杀勿论。”
“是！”拓跋烈眼中闪过敬佩。这位看似柔弱的公主，在关键时刻展现出的果决，丝毫不逊于任何名将。
号角长鸣。一万铁骑如黑色的洪流，开始向南移动。马蹄踏破积雪，卷起漫天雪雾。
清辞翻身上马，她的马是一匹纯白的西凉战马，名“踏雪寻梅”，是西凉王送给她的礼物。马儿似乎感受到主人的急切，不安地踏着蹄子，发出低低的嘶鸣。
“清辞。”
一个声音忽然响起。清辞回头，只见姜司药从营帐中走出。这位老太医穿着厚厚的棉袍，怀里抱着药箱，脸上满是担忧。
“姜姨，”清辞下马，“您怎么出来了？外面冷，快回去。”
“我跟你一起去。”姜司药抓住她的手，手很凉，但握得很紧，“晚棠那孩子腿伤得重，需要人照顾。而且……”她压低声音，“你身上的毒虽解了，但伤了元气，这一路奔波，若无人照看，恐有反复。”
清辞心中一暖。从小到大，除了母亲，就只有姜姨这样毫无保留地关心她。
“可是这一路凶险……”
“老臣活了六十多年，什么风浪没见过？”姜司药笑了，笑容里有种看透世事的沧桑，“再说，我答应过你母亲，要护你周全。她在天有灵，也不会让我看着你一个人冒险。”
清辞眼眶微热。她点点头：“那好，姜姨跟我一起。但您要答应我，一旦有危险，立刻退到安全的地方。”
“好，好。”姜司药连声应着，但清辞知道，真到危险时，这位老太医绝不会退。
车队重新启程。清辞让姜司药坐进马车，自己依旧骑马走在队伍最前方。她的目光始终望着南方，仿佛能穿透千山万水，看到那个让她牵挂的人。
走了半日，前方出现一片密林。林中积雪更深，道路难行。拓跋烈派斥候先行探路，但斥候进去许久，没有回来。
“不对劲。”拓跋烈皱眉，“公主，要不要绕路？”
清辞看着那片寂静得可怕的林子，摇了摇头：“绕路要多走一天，我们耽误不起。”她想了想，“派一队人进去搜索，其他人原地警戒。若有埋伏，立刻撤退。”
“可是……”
“按我说的做。”
拓跋烈只得遵命。他点了两百精骑，小心翼翼进入密林。清辞留在林外，手按在腰间软剑上——那是母亲留给她的遗物，剑名“寸心”，剑身柔韧如丝，藏在腰间不易察觉。
时间一点点过去。林中依旧寂静无声，连鸟叫都没有。
清辞的心渐渐沉下去。太安静了，安静得不正常。
“公主，”一个西凉将领策马过来，脸色凝重，“斥候回报，周围三十里没有村庄，也没有行人。这条路……像是被人刻意清空了。”
清辞眼神一凛。她抬头看向天空，几只黑鹰在盘旋——是西凉人驯养的猎鹰，用来侦察敌情。但此刻，那些鹰飞得很高，很不安，似乎发现了什么。
“传令，”清辞当机立断，“全军后撤，退出这片区域！”
但已经晚了。
林中忽然响起尖锐的哨声。紧接着，无数箭矢从四面八方射来！不是从树林里，而是从……地下！
雪地炸开，一个个白衣人从雪中跃出，手中弩箭连发。西凉骑兵猝不及防，瞬间倒下一片。
“保护公主！”拓跋烈从林中冲回，一边挥刀格挡箭矢，一边嘶声大喊。
清辞已经拔剑。寸心剑在她手中化作一道银光，将射向她的箭矢一一挑落。她的剑法承自母亲，轻灵迅捷，最适合这种近身缠斗。
但敌人太多了。而且他们显然早有准备，不仅埋伏在地下，还在周围布下了绊马索、铁蒺藜。西凉骑兵的机动优势荡然无存，只能下马步战。
一个白衣人扑向清辞，手中短刀直取她咽喉。清辞侧身避开，寸心剑如毒蛇吐信，刺穿那人手腕。但紧接着又有三个围上来，刀光如网，将她困在中间。
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