永昌元年，三月初三。江南，姑苏城外。
烟雨迷蒙，将整座水乡笼罩在灰白色的薄纱中。垂柳在雨中摇曳，桃花被打落一地，粉色的花瓣漂浮在青石板路面的积水上，像散落的胭脂。运河上的乌篷船都靠了岸，船夫披着蓑衣蹲在船头，望着雨幕出神，偶尔有雨滴从檐角滑落，在水面溅起一圈圈涟漪。
慕容晚棠站在运河边的望江楼上，看着雨中寂静的姑苏城。她穿着一身墨青色劲装，外罩同色披风，头发束成男子发式，脸上戴着半张银质面具——这是为了防止被顾氏余党认出。她的腿伤还没好全，站久了会隐隐作痛，但她必须站着，因为坐下去再站起来会更痛。
三天前，她离开金陵，日夜兼程赶到江南。随行的只有三百龙骧营精锐，和萧十三。陆炳和姜司药留在金陵，一个稳住朝局，一个照顾清辞和萧启。临行前，姜司药把最后一点“碧玉膏”塞给她，说：“王爷，您的伤也不能大意。”
她收下了，但没用。她把药膏留给了清辞。
“王爷，”萧十三走上楼来，手中拿着一封密信，“金陵来信。”
晚棠接过，拆开。信是陆炳写的，字迹潦草，显然写得很急：
“王爷亲鉴：皇上病情反复，时昏时醒。公主已醒，但拒绝见人，每日只对着那朵干枯梅花发呆。朝中已有流言，说公主毁容失心，不堪辅政。老臣尽力弹压，但恐非长久之计。另：莫惊弦三日前离开金陵，去向不明，恐与江南之事有关。王爷务必小心。陆炳顿首。”
清辞醒了。
这个消息让晚棠心中一喜，但随即又被担忧淹没。拒绝见人，对着梅花发呆……这比昏迷更让人心痛。
“还有，”萧十三低声道，“我们的人查到，顾氏余党聚集在太湖中的‘洞庭山庄’，人数约两千，都是顾衍之当年的门客和私兵。领头的叫顾长风，是顾衍之的侄子，据说……武功极高。”
顾长风。晚棠听说过这个名字。顾衍之无子，这个侄子是他最疼爱的后辈，从小文武双修，野心勃勃。顾氏倒台时，他正好在外游历，逃过一劫。现在回来，是要为家族报仇了。
“洞庭山庄易守难攻，”萧十三继续说，“三面环水，一面靠山，只有一条水路可通。我们的人尝试靠近，都被暗桩发现，死了三个弟兄。”
晚棠看着雨中朦胧的太湖。烟波浩渺，水天相接，确实是个藏兵的好地方。
“强攻不行，”她说，“得想办法混进去。”
“怎么混？”
晚棠没有立即回答。她转身下楼，对萧十三道：“去准备一条乌篷船，要最普通的那种。再找两套渔民的衣裳。”
“王爷您要……”
“去看看。”晚棠说，“既然来了，总不能白来。”
一个时辰后，晚棠和萧十三扮作渔民，划着一条破旧的乌篷船，驶入太湖。雨还在下，湖面上雾气更重，能见度不过十丈。船桨划破水面，发出单调的哗哗声，除此之外，只有雨打篷顶的噼啪声。
萧十三掌舵，晚棠坐在船头，看似在整理渔网，实则警惕地观察四周。她的剑藏在渔网下面，随时可以抽出。
船行了一个时辰，前方雾气中隐约出现一座岛屿的轮廓。那就是洞庭山，洞庭山庄就建在山顶。
“王爷，”萧十三压低声音，“前面有哨船。”
晚棠眯起眼睛。果然，雾中驶出三条小船，每船上站着三四个人，都穿着蓑衣，但腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。
“什么人？”为首的一条船上，一个壮汉喝道。
“打鱼的。”萧十三用姑苏方言回答，“雨太大了，想找个地方避避。”
“打鱼的？”壮汉狐疑地打量着他们，“这天气还出来打鱼？”
“家里揭不开锅了，没办法。”萧十三赔着笑，“大哥行个方便，让我们靠岸躲躲雨吧。”
壮汉又打量了他们一会儿，终于挥手：“靠过来，搜身。”
三条小船围了上来。晚棠低着头，手放在渔网下，握紧了剑柄。萧十三也绷紧了身体。
就在这时，远处忽然传来一声长啸。
啸声清越，穿透雨幕，在湖面上回荡。所有人都转头望去，只见一艘快船正破浪而来。船头站着一个人，白衣如雪，长发飞扬，手中握着一柄长剑，在雨中闪着寒光。
是莫惊弦。
晚棠心中一凛。他来做什么？
哨船上的人显然也认出了莫惊弦，脸色大变：“是听风楼的人！快发信号！”
一支响箭冲天而起，在空中炸开一朵红色的烟花。紧接着，洞庭山上也升起三支响箭，显然是在示警。
莫惊弦的快船已经冲到近前。他没有看晚棠，直接对哨船上的人说：“告诉顾长风，莫惊弦来访。”
“楼主……”壮汉显然认识他，声音有些发颤，“您……您怎么来了？”
“有事要谈。”莫惊弦的语气平淡，却带着不容置疑的威严，“带路。”
壮汉犹豫了一下，最终点头：“请……请随我来。”
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