永昌元年，三月初九。金陵城。
春日的金陵本该是草长莺飞、游人如织的时节，但今年的春天来得迟，去得也快。几场倒春寒的雨雪后，桃花还未开透就已凋零，柳絮也未飘起就已沉寂。宫城内外弥漫着一股说不出的肃杀，连檐角的铜铃都仿佛被冻住了，在风中发出沉闷的呜咽。
慕容晚棠是初八深夜回到金陵的。她没有惊动任何人，只带着萧十三和十名亲卫，从北门悄然入城。街道空荡，更夫的梆子声在夜色中显得格外凄清。她抬头望了望乾清宫的方向——那里灯火通明，显然萧启还未睡。
她没有去乾清宫，而是直奔梅苑。
梅苑里一片死寂。只有正房还亮着一盏孤灯，在窗纸上投下一个单薄的身影。晚棠推开院门，踩着一地落花走向正房。她的心跳得很快，既想立刻见到清辞，又怕见到她现在的样子。
门没锁，轻轻一推就开了。
清辞坐在窗前，背对门口，手中握着那个装着干枯梅花的木盒。她穿着一身素白寝衣，长发披散，肩上缠着厚厚的绷带，在烛光下像一尊易碎的玉雕。听见开门声，她没有回头，只是轻声说：“回来了。”
晚棠站在门口，喉头哽咽：“清辞……”
清辞缓缓转身。她脸上的绷带已经拆了，露出下面狰狞的疤痕。左脸颊到下颌，是一大片暗红色的伤疤，皮肉扭曲，像一条蜈蚣爬在脸上。曾经那双总是含着笑意的杏眼，此刻空洞无神，像两口枯井。
晚棠的心像被狠狠揪了一下。她走上前，想触碰清辞的脸，手伸到一半又缩了回来——她怕碰疼她。
“很丑吧？”清辞笑了，那笑容让疤痕更加扭曲，“姜姨尽力了，但这么深的烧伤……能活下来已经是奇迹。”
“不丑。”晚棠摇头，声音哽咽，“在我心里，你永远是最美的。”
清辞看着她，眼中闪过一丝波动，但很快又恢复了死寂。她低头，继续摆弄手中的木盒：“江南……解决了？”
“解决了。”晚棠在她对面坐下，“顾长风被莫惊弦带走了，顾氏余党散了。只是……”
“只是什么？”
晚棠犹豫了一下，还是说了：“莫惊弦说，听风楼内部有分裂。一部分人追随他，主张与大胤和解；另一部分人……似乎另有所图。还有，他提到一个代号‘影’的人，说是容华长公主真正的继承人，潜伏在朝中多年。”
清辞的手顿了顿。她抬起头，眼中闪过一丝锐利的光，但转瞬即逝。
“‘影’……”她重复这个词，语气里听不出情绪，“看来，这场戏……还没完。”
“清辞，”晚棠握住她的手，“你答应我，不管发生什么，都不要做傻事。不要……伤害自己。”
清辞看着两人交握的手，许久，才轻轻抽回：“晚了。”
“什么？”
“已经晚了。”清辞站起身，走到窗边，看着窗外黑暗的梅林，“李岩因我而死，启儿因我中毒，现在顾氏又因我而散……晚棠，你说，我是不是个灾星？只要靠近我的人，都会倒霉。”
“胡说！”晚棠也站起来，“那些事不是你的错！是容华长公主的阴谋，是这宫里的肮脏！你只是……你只是太善良，才会被他们利用！”
“善良？”清辞笑了，笑声凄楚，“晚棠，你知道吗？在太极殿密室看到父皇那封信时，我第一个念头不是感动，不是释然，而是……恨。”
她转身，眼中终于有了情绪——那是压抑了二十年的、火山般的恨意：“我恨父皇！恨他明明知道一切，却选择隐瞒；恨他口口声声说爱我，却把我当棋子；恨他临终前还要把这么重的担子压在我身上！我恨太后！恨她毒杀我母亲，恨她操控我的人生！我恨容华长公主！恨她把我当作游戏的玩具！我甚至……恨我自己！恨我为什么要是梅妃的女儿，恨我为什么要活着！”
她越说越激动，肩上的伤口崩裂，血渗出来，染红了寝衣。但她仿佛感觉不到痛，只是死死盯着晚棠：“你说我善良？不，我不善良。我想毁了这一切，毁了这肮脏的皇宫，毁了这虚伪的江山！我想让所有人都付出代价！”
“清辞……”晚棠想上前抱住她，却被她推开。
“别碰我！”清辞后退几步，背靠墙壁，大口喘着气，“晚棠，你走吧。离我远点。我不想……不想连你也害了。”
“我不会走。”晚棠坚定地说，“清辞，无论你变成什么样，无论你要做什么，我都会陪着你。如果你要毁，我就帮你毁；如果你要重建，我就帮你重建。但你不能……不能赶我走。”
清辞看着她，眼中终于流下泪来。那是自她醒来后，第一次流泪。
“晚棠，”她轻声说，“我好累……真的好累……”
晚棠终于走上前，轻轻抱住她。这一次，清辞没有推开。她靠在晚棠肩上，像个孩子一样哭起来。哭声压抑而破碎，像要把二十年的委屈都哭出来。
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