听说儒家遭灭门之祸，图瓦部族上下震动。族老连夜聚议，当即拍板：替颜路引荐。
若头曼肯用颜路，儒家便能在北地重立宗祠、开坛授业；若真能落地生根，一个新儒家，便从马背上长出来。
图瓦部自有盘算……颜路若得重用，他们是举荐有功；若日后狼族子弟皆读圣贤书，图瓦便是首开风气者，地位自然水涨船高。万一颜路失言惹怒单于，他们只消推说“误信中原来人”，照样全身而退。
颜路心里透亮，却不点破。
对方想借势，正合他意。若无图瓦引路，他们连单于帐前三十步都近不得。
头曼听报，中原来了几人，不跪不降，开口就要谈合作，倒来了兴致。
他原以为中原人见了狼族，不是躲就是逃，顶多缩在边关城楼上放冷箭。竟有人主动送上门来，还敢提“合作”二字？
“叫进来。”
帐帘掀开，走进来的是几个清瘦文士，袍角沾尘，腰背却挺得笔直。
头曼眯眼打量……没佩弓，没挎刀，连靴底都薄得透光。这样的人，敢跨过黑风岭、闯过白狼口，走到他面前？
目光扫过颜路，那点轻慢刚浮上来，又顿住了。
这人见礼时双臂平举，右掌覆左拳，拇指内扣，正是草原上最敬的“鹰翼礼”。头曼心头微动：中原人，竟能把这礼数做得一丝不差？
他端坐虎皮座，声音低沉：“听闻你们要与本王谈事？”
颜路上前半步，声不高，字字清晰：“头曼单于，您是草原上的苍狼，领狼族吞并八部，夺盐湖、控水道，把零散牧群拧成一股铁流。今日北地，谁不认您一声‘主’？”
头曼肩头一松，嘴角不自觉抬了抬。
中原人见他，不是破口骂“蛮子”，就是抖着腿磕头求活命。眼前这人，不跪、不谄、不躲，句句落在他心坎上。
他向来觉得，男人没一把硬骨头、一身厚筋肉，就不配称“汉子”。可这颜路站得稳，说得准，眼神不飘，脊梁不弯。
“你倒不像那些软骨头。”头曼略一颔首，“名字？”
“颜路。”
单于问名，便是肯听下去了。
头曼视线往下，停在颜路腰间……那里斜插一柄乌木鞘短剑，鞘尾磨损得发亮。
“你会使剑？”
颜路笑了笑：“练过些年。”
头曼没听出这是谦辞。他霍然起身，抄起侍从递来的弯刀，刀锋在帐中划出一道银弧：“既练过，陪本王走两趟。今日骨头还没热透。”
身后弟子脸色骤变。那刀刃映着火光，寒气直逼人面。头曼裸着半身，肩背肌肉如石垒叠，青筋盘绕如藤。
“掌门，这……”一人喉结滚动，手已按上自己佩剑。
如今颜路是儒家最后的主心骨。他若折在这里，儒家就真成绝响了。
另一弟子咬牙踏前：“弟子代掌门……”
话未说完，颜路伸手按住他肩膀，力道不重，却让人再迈不出半步。
“莫慌。”他声音很轻，却像钉进地里，“我自有分寸。”
他知道，这是过门坎……不接，便永远只是阶下客；让旁人代，更是自取其辱。头曼若见弟子一招未过便横尸帐中，往后连话都不必再听。
图瓦引路人站在角落，手指悄悄掐进掌心。
帐中火盆噼啪一爆，头曼已等得不耐烦，刀尖微微挑起：“怎么，怕了？”
“可备好了？”
颜路安顿好弟子，转向头曼，道：“在下已备妥。”
头曼鼻腔里哼出一声，语气冷硬：“莫到时反悔。”
话音未落，他掀帐而出。
帐外是片空地，平整开阔，正合比试。
头曼提刀现身，旁侧各部人马立刻瞧出端倪……单于又要动手了。
哄声四起：
“单于今儿要收拾谁？”
“谁够格劳动您亲自拔刀？”
头曼没应，只朝身后略一颔首。
众人视线随之移去，齐刷刷盯住帐口。
帘子掀开，走出个身形清瘦的中原人。
哄笑炸开：
“单于又来折腾中原人啦！”
“上回那个，撑不到三合就咽气了。”
“这群细胳膊细腿的，逗鸟似的，有甚意思？单于，跟我来两招！”
头曼朗声一笑：“莫急，下一个便是你。”
儒门弟子临行前专学过几句北语，大意听得明白；听不懂的，也从那些咧嘴露牙、斜眼撇嘴的神情里咂摸出了味道。
气得指尖发颤，喉头发紧，却咬着牙不敢出声。
唯独颜路静立当场，面色如常，仿佛耳畔聒噪全然入不了心。
这反倒叫围观者愣了愣……往常中原人早吓得腿软跪地，哪有这般沉得住气的？倒真想看看他能撑几招。
头曼横刀在手，蓄势待毕。忽见颜路解下腰间剑鞘，缓缓抽出……只一截乌木剑柄，光秃秃，无刃无锋。
头曼先是一怔，随即仰头大笑：“中原人，你这‘剑’倒新鲜！连刃都没有，拿什么跟我斗？”
满场哄笑跟着轰然响起。
刀枪棍棒他们见过不少，可光剩个柄的“兵刃”，真没见过。
这玩意儿，砍柴都嫌硌手。
儒门弟子站在人群里，嘴角微扬，不言不语，只把袖口攥得更紧些。
笑吧，且笑着……等会儿，便知什么叫“柄中藏锋”。
颜路依旧神色不动，抬眼望向头曼，声音平直：“请单于赐招。”
众人一愣，继而笑得更响。
疯了不成？竟敢让单于先出手！
草原上但凡有点血性的汉子，都知道头曼第一刀下去，壮汉也得劈成两半。寻常切磋，单于必让对手抢攻……不然一招就完，还有甚看头？
可这中原人，竟把唯一活命的机会，亲手让了出去。
胜负，怕是眨眼间就见分晓。
连头曼自己也这么想。
方才还觉此人眼神清亮，有几分气度，可惜……太不知轻重。
他低吼一声，刀风骤起，弯刀裹着千钧之势，兜头劈下！
这一路，与胜七相似，靠的是力压万法……横推、硬砸、势不可挡。
只是头曼体魄更魁，力道更沉，却少了胜七那股子筋骨绷紧的灵巧劲儿；刀走弧线，发力迥异于剑，偏重劈砍，不善点刺。
颜路心中已有分寸：胜七尚且压不住他，头曼更难越雷池一步。