“你们说得对。”
片刻，他深深吸气，胸膛起伏。
“脱鞋。”
眼看几人迟迟不动，府门前的背嵬步军冷喝一声。
“脱！”
李建成牙关紧咬，从齿缝里迸出这个字。
他弯腰扯下靴子，赤脚踩上那条铺满碎石的小径。
“大公子，我等同去。”
窦威与王武宜齐步上前，袍角翻飞。
“万万不可赤足踩踏——那石棱如刀，一步下去便钻心剜骨！”
望着眼前绵延不绝的嶙峋石路，李建成本能地缩了缩脖颈。
“为李家千秋基业！”
他一闭眼，狠心踏了下去。
“嘶——”
脚底刚触石尖，剧痛便如毒蛇噬肉，直冲天灵，让他猛抽一口凉气。此刻双脚尚悬着半分力气，未敢全然承重。
若真把全身压上去……怕是要当场跪断膝盖！
“噗嗤！”
一声沉闷的碾响，他整个人重重坠落，碎石瞬间扎进皮肉。鲜红血珠争先恐后涌出，在脚底绽开数朵刺目的花。
“咯吱……”
他死死咬住后槽牙，腮帮绷得发青，硬是拖着血脚往前挪了一步。
“啊——！”
身后窦威、王武宜接连踏上石路，惨叫此起彼伏，或短促如裂帛，或嘶哑似破锣。
这哪是走路？分明是拿血肉在磨刀石上反复刮擦！
“撑住！一步也不能退！”
三人身形晃如风中残烛，每挪一寸都像在拔钉抽骨。
不过片刻，额上汗珠滚落如雨，后背内衫早已湿透，紧贴脊梁，黏腻冰凉。
可谁也没停——走到这儿了，退一步，便是把李家百年门楣往泥里按！
“嗒…嗒…”
不知过了多久，三双血脚终于停在大殿门槛前。
身后那条碎石小径上，蜿蜒拖出三道暗红印痕，像三条烧焦的蛇，怵目惊心。
“呃……”
刚踩上平地，李建成双腿一软，身子猛地打了个趔趄。
窦威与王武宜也好不到哪儿去，扶着门框才勉强站稳。
“呼……嗬……”
粗重喘息声此起彼伏，脸上紧绷的筋肉这才一点点松开。
总算熬过这条见鬼的石子路了。
“今日之辱，本公子记下了——曹封，你等着！”
他攥紧拳头，指甲深陷掌心，恨意几乎要从眼眶里喷出来……
“五姓七望的李家，也得光脚踩石子才能进门？瞧着倒挺熨帖啊。”
宣政殿内，文武百官将三人狼狈模样尽收眼底，嘴角齐齐扬起一抹快意冷笑。
向来鼻孔朝天的李家，不是看不起寒门、踩扁小族么？今儿怎么也跪着爬来了？
“站住！”
李建成刚抬脚欲进殿，数名背嵬步军横枪拦在阶前。
“什么意思？”
他眉峰一拧，声音冷得结霜。
“既代表李唐而来，须向王上行三跪九叩大礼，方准入内。”
一道沉如磐石的声音自殿中传来。
“三跪九叩？”
房玄龄面色骤变——此乃帝王之礼，连面见隋帝时，寻常臣工亦免此仪！
李家身为五姓七望之一，岂肯对一介诸侯俯首叩首？
“王上此举，莫非要逼走李建成？”
长孙无忌心头一跳，暗自揣度。
其余官员亦屏息凝神，只觉这是把李家脸面当砂纸，来回打磨。
“或许迟疑片刻，但绝不会掉头就走。”
高士廉与韦圆成却微微眯眼，目光玩味地投向殿外三人。
他们笃定李家不敢走——霍邑战局僵持不下，若得汉军援手，李家顷刻解围；若能重修曹李旧好，更胜十万雄兵！
家族兴衰压在肩头，这点羞辱，算得了什么？
“你说什么？！”
李建成浑身一颤，指尖发白。
“什么？！”
窦威与王武宜脸色煞白，脚底那点疼早被怒火烧得灰都不剩。
“欺人太甚！”
他转身便走，袍袖翻卷如怒云。
“这不是扇李唐满朝的脸么？！”
窦威喉头一哽，差点跳脚骂出声。
可话到嘴边，霍邑城下唐公焦灼的面容，忽然浮现在眼前。
这一退，曹家与李家冰释前嫌的指望，便如风中残烛，彻底熄灭——他们此前所做的一切，全成了徒劳无功的挣扎。
“简直荒谬！这是赤裸裸地羞辱李家！”
王武宜脸色铁青，嘴唇不受控制地抖动，连牙齿都在打颤。
碎石道他们已踏过，尊严早被踩进泥里；如今竟还要三跪九叩？
这等礼数，连大隋天子都不曾受过，何况是对一个早已失势的世家子弟！
“呼——”
念头翻涌如潮，可两人心知肚明：此行所图为何。
唐公为表诚意，反复叮嘱，还亲手交出印信。
若空手而返，如何向主公交代？又如何向满朝文武交代？
“大公子，暂且忍一忍吧，大局为重啊。”
两人对视一眼，长叹一声，声音低哑而沉重。
真要转身就走，岂非让天下人把李唐当猴耍？
“我……”
李建成喉头滚动，嗓音干涩发紧，竟一个字也吐不出来。
莫非真要屈膝叩首，一路跪到正殿门槛前？
今日他代表的，是李家门楣，更是整个李唐阵营的脸面。
他若伏地，便是全军俯首；他若折腰，便是江山低头。
将来若成大事，此事必成千古笑柄，而他自己，将永被钉在耻辱柱上。
“大公子！”
窦威与王武宜心如刀绞，却更怕半途而废——都走到这一步了，还能回头？
“我究竟该怎么做……怎么办……”
李建成身形摇晃，额角青筋暴起，神色忽明忽暗，仿佛被无形巨手扼住咽喉，喘不过气来。
“好戏才刚开场，越往后越耐看……”
曹封不催不劝，只负手而立，目光冷冽如刃，将对方每一寸挣扎、每一分迟疑，尽数收入眼底。
“这一回，李唐的体面，怕是要尽数折在汉王府了。”
张公瑾轻轻摇头，语气里没有讥诮，只有笃定。
“我……”
李建成膝盖一软，身子猛地一沉，却硬生生僵在半空。
那一跪，仿佛有千钧重担压着脊梁，怎么也落不下去。