这支队伍约莫两百人，隶属孙华麾下新编左营。他本人恰在附近巡查防务，歇脚时顺道带人过来，瞧瞧这批新兵打得如何。
“结阵！有贼！”
这支精干小队里，牛进达与殷峤赫然在列，如今皆是什长。
只要在汉军治下，处处可见这类边剿边练的新军——人数不多，却星罗棋布；专挑流寇下手，在实战中淬火成钢。一伙贼寇顶多三五十人，再多也不足为惧。
“宰了这群狗娘养的！他们全是嫩雏，咱怕个屁？”
王老五咬着后槽牙低吼，本以为汉军少说上千，哪料不过百十号人，胆气顿时暴涨。
“嗷——！”
山匪怪叫一声，挥刀挺矛，迎头扑来。
“压上去！”
殷峤与牛进达齐声断喝。
新兵们脸色绷紧，脚步却半分不乱，迅速列成锋矢阵型。
前排踏步如雷，长矛齐出，寒光森然刺向敌阵。
“要见真章了。”
孙华立于高坡，目光如鹰，静观这支新锐如何撕开血口。
“嗒、嗒、嗒……”
双方距离飞速缩短，新兵喉结滚动，握矛的手指关节泛白。
“杀——！”
贼寇刚冲进三步之内，长矛已如毒蛇吐信，整齐狠厉地扎进胸腹！
这可不是纸上谈兵——带队的老兵，全是从旧部王牌里抽调的精锐，或是收编自各路义军的悍卒。
“杀！杀！杀！”
他们眼神如铁，出手似刀，招招夺命，一击毙敌。新兵们耳畔听着呼喝，脚下踩着节奏，心也渐渐稳了下来。
这已是他们第三次接仗。许多人不再闭眼缩肩，反而跟着老兵的节奏，一刺一收，干脆利落。
“嗯。”
孙华颔首，眉宇微松。
“噗嗤！噗嗤！”
一轮突刺过后，阵型瞬变——长矛错落成数排，如锯齿般向前碾压。
刀光矛影搅作一团，惨嚎声炸开，血雾腾起。
有人头颅滚落草丛，有人肚破肠流，横尸当场。
那股子腥膻热气直冲脑门，令人头皮发炸。
“呕……”
几个新兵面色惨青，胃里翻江倒海。
但比起初战时满地呕吐、瘫软抽搐的模样，已算强韧许多——至少没人真吐出来。
“死！”
牛进达斜步拧身，一刀劈开贼首天灵盖，面沉如水，杀气凛冽。
可谁还记得，他头回上阵时腿肚子打颤，刀还没举稳，就蹲在沟边狂呕不止？
那是他第一次看清肠子甩在泥地里的样子，第一次闻到人血喷溅时那股甜腻铁锈味。
“尝尝爷爷的兵刃——送你归西！”
殷峤同样浴血酣战，此刻嘶吼如虎。
他更狼狈：初战后虚脱得站都站不稳，被抬下山时还在干呕，八尺汉子羞得不敢见人。
好在熬过头遭，二回便能咬牙硬撑；到了这第三回，心跳虽快，手却不抖了。
“殷兄，砍了几颗？”
混战中，牛进达瞥见浑身染红的好友。
“十来个，不多不少。你呢？”
殷峤随手抹去糊住眼睛的血，反问。
“哈哈，差不离！”
牛进达朗声大笑。
两人目光一碰，无需多言——彼此心里都清楚：这道坎，总算跨过去了。
“既已扛得住刀口，往后就能派上正经战场，军功簿上也能添一笔了。”
殷峤声音发亮，眼里燃着火。
“对！跟着王上，打出个清平世道来！”
牛进达沉声应道，铁甲铿然作响。
话音未落，二人已再度撞入战团，刀矛翻飞，血雨纷扬。
“确实，已算不错了。”
后方的孙华将新军将士的实战表现尽收眼底，嘴角微扬，点头赞道：
“临敌不乱，军阵调度如臂使指；搏命之际，招式沉稳、杀意凛然——比初训时强出太多。”
随即，他逐一点评新军操演之效：
“这练兵之法，王上确是匠心独运。”
孙华轻叹一声，语气里满是钦服。
刷——
话音未落，他目光一转，越过刀光血影，落在瑟缩于田埂、屋檐下的百姓身上。
“唉……又来了，啥时候才算个头？”
附近村里的乡民原已心如死灰。
山贼劫掠，哪止抢粮夺钱？掳人当奴、滥杀取乐，全凭一时兴致。
哪怕跪地献尽存粮，许多人仍觉难逃毒手——有些悍匪，竟以屠村为乐，见屋就烧，见人便剁。
“那……那是……”
就在绝望压得人喘不过气时，转机猝然而至。
汉军踏着铁靴齐步而至，甲胄映日，旌旗猎猎，没一句虚言，只一列列横刀向前，直插贼阵腹心。
“杀得好！”
眼见贼寇成片栽倒，不少百姓攥紧拳头，嘶声高呼。
乱世本就吃人，再撞上这群畜生不如的贼寇，活命都成了奢望。
当场便有人跪倒在地，涕泪横流。
“我闺女……就是被这群畜生活活拖走的啊！”
一位白发老妪扑在泥地里，哭得撕心裂肺。
人群霎时沸腾。
“今儿若没汉军挡在前头，咱全村怕是要绝户了！”
一位须发斑白的老族长拄着拐杖上前，声音沙哑却字字铿锵。
“王上先赐饱饭，今又替咱斩尽豺狼——这份恩情，重过泰山！”
几位老人浑浊的眼窝里，泪水无声滚落。
“参军！跟王上干！”
几个膀阔腰圆的青壮猛地捶胸，吼声震得枯枝簌簌抖落。
要真想拔掉这乱世的根，唯有助王上打下太平江山。
他们愿脱下粗布衫，披上铁甲，用血肉护住爹娘妻儿。
“对！”
连十几岁的半大少年也踮起脚尖，攥紧小拳头跟着喊。
“民心所向，方能定鼎天下。”
孙华静立风中，目睹此景，心头激荡难平。
下回招兵，门槛怕是要被踏破了。
王上聚拢的人心，早已碾压各路义军，不单在数量，更在分量。
“民心所向啊！”
百姓喧沸之时，角落阴影里，一道清瘦身影悄然伫立。
此人衣冠端正，眉宇间透着书卷气，正是饱学多才的文士刘仁轨。
他不止通经史，更精韬略、晓兵机。