眼下虽布衣素袍、貌不惊人，可日后执掌朝纲、镇守百济，曾率军大破倭国水师，终登宰相之位。
“汉……”
刘仁轨舌尖轻轻吐出这个字，喉头微颤。
游历至此，本为访古寻迹，却撞见这般景象，脚步再也挪不开。
汉军以练兵为名行剿匪之实，刀锋所向，既砺新卒，亦护黎庶——两全其美，毫不取巧。
“比起那些抢粮征夫、苛待乡里的‘义军’，汉军真如皓月照沟渠。”
他呼吸一紧，胸口起伏加剧。
沿途还听闻诸多实事：减租免役、开仓赈饥、严惩扰民士卒……桩桩件件，皆非虚言。
“若择明主而事之，唯汉军耳。我要亲眼看着汉家旌旗，再覆九州！”
刘仁轨深深吸进一口气，心意已决。
滴答……滴答……
残贼顷刻肃清，首恶刘老五人头落地，血犹未冷，已被悬于村口老槐树下，震慑四方。
“好！”
孙华朗声一笑，掷地有声。
此类战事，在关北诸县、乃至更远州郡，正昼夜不息地上演。
捷报如飞，火速传至上郡衙门，落进新文礼与新文秀兄妹案头。
新文礼正伏案翻阅新军战报，指尖划过一行行墨字，眼中光亮灼灼：
“好！新军锐不可当！”
他语调微颤，并非仅凭文书断言——此前数次围剿，他亲自披甲领兵，亲见新卒如何由怯战转为敢战、由散乱化为如铁壁铜墙。
所以才得出这个判断。
“可不是嘛，这才几天工夫，训练强度如此骇人，简直闻所未闻。”
新月娥的瞳孔骤然一缩。
不知何时，王上的身影已悄然浮现在她心间。
汉军屡创奇迹，桩桩件件都源于王上运筹帷幄。
在她眼里，当世同龄男子中，再无一人能与王上比肩。
这份由衷的敬重之下，竟悄然萌生一丝异样情意。
这突如其来的悸动，让她胸口微微发烫，呼吸也略显急促。
“回头细想，投奔汉军，恐怕是我这辈子最明智的抉择。”
新文礼暗自思忖。
眼前一切，已是明证。
待汉军声势日隆，自己必将登上更广阔的天地，甚至青史留名。
光是想到这儿，他便热血翻涌，难以自持。
“到底去不去？”
此时远在关中长安，临近关北之地，萧瑀已决意拜会高府，可这一拖就是好几天。
这几日，萧锴一直在张罗厚礼。
毕竟登门带重礼，诚意才显得十足。
“父亲，孩儿已备妥诸多厚礼，足可登门拜见高伯父了。”
萧锴特地赶到正厅禀报。
“暂且不必去。”
萧瑀沉默片刻，缓缓开口。
“父亲，这是为何？”
萧锴一时怔住——此前明明已说定。
他们亲眼见识过汉王雷霆手段，亲历过汉军摧枯拉朽之势。
若再不抓紧借高府这层关系向汉王求情，萧家怕是要步唐国公府后尘，顷刻覆灭。
一念及此，脊背顿时泛起一阵寒意。
“此刻登门，反倒授人以柄。汉王刚率军出征，尚未返程。”
萧瑀轻叹一声。
若汉王人在长安，他绝不会迟疑半分；可眼下人不在，贸然携重礼上门，非但于事无补，反而可能连累高士廉——落个“结党谋逆”的罪名，百口莫辩。
“再者，汉王若听闻此事，难免多心，对我们更是不利。”
他特意补了一句，语气沉稳。
“真有这么严重？”
萧锴声音发虚，底气不足。
“锴儿，别忘了——长安城里，锦衣卫衙门早已挂牌立威。”
萧瑀加重语气。
那支耳目遍布、行动如风的队伍，早已不是暗中设伏，而是光明正大坐镇街市。
他们稍有风吹草动，怕是还没跨出家门，就被按进诏狱去了，到时再多道理也讲不清。
“那……究竟何时登门才妥当？”
萧锴满腹疑虑——总不能一直僵着不动吧？
“至少得等汉王凯旋，或前线传来大捷捷报，那时再去才合宜。”
萧瑀略一思索，给出准话。
胜仗刚打完，上下欢欣，人心松快，事情自然好办得多。
“全凭父亲做主。”
萧锴听罢，不再多言。
“切记——少惹是非，务必安分守己。”
萧瑀又郑重叮嘱一句。
倘若节外生枝，那便是雪上加霜，再无转圜余地。
“孩儿谨记。”
萧锴应了一声，转身快步离去。
萧瑀随后踱回书房，掩上门扉。
……
而在千里之外的河西走廊，张掖郡境内，正悄然焕发生机。
“如今没人来抢粮，不强征壮丁，顿顿还有热饭吃。”
各城各乡，百姓脸上的笑容明显多了起来。
王上推行的一道道仁政，让饥肠辘辘的日子成了过去式；比起从前吃了上顿没下顿的苦日子，眼下真是翻天覆地。
除此之外，再不用提心吊胆怕被官吏盘剥，也不用躲着义军不敢露面。
“可不是！街面上贼盗少了，连家里养的羊羔子一只都没丢过！”
这话一出口，立刻引来众人附和——治安确实比早先强了一大截。
连抬头望天，都觉得那蓝，比从前更透亮了些。
当然，离真正的盛世还差得远；如今顶多算个安稳年景，该有的太平气象，总算有了几分模样。
“谁能想到，咱们还能过上这日子？”
“是啊，夜里睡觉都不用再竖着耳朵听动静。”
“也不用拖家带口逃难，更不必抛下祖坟流落他乡。”
诸如此类的话，如今在坊间巷尾，几乎随处可闻。
张掖郡都督府内，伍云召正伏案批阅军务，眉宇沉静，指节在案上轻叩两下。
“参见伍都督！”
高履行跨进门来，腰背一躬，袍角微扬。
“免礼。”
伍云召抬手示意，声音不高，却带着不容置疑的分量。
“这是河西走廊近旬的实情汇总。”
他双手呈上一册蓝皮卷宗，纸页边缘已微微泛毛。
“嗯，拿来我瞧。”
伍云召接过去，指尖一翻，册页簌簌展开。
纸上密密记着仁政推行后的民声、屯田收成、驿站通畅、流民安顿诸事——桩桩件件，皆有百姓口述、里正画押、官吏签验。
“干得扎实。”