殿外青砖冷硬，膝行之声断续响起，一路延至殿门。
无声，却比哭诉更显狼狈；不言，已道尽强撑与不甘。
“臣等，见过王后。”
父子伏于殿中，额触金砖。
前方两道人影立着，长孙无垢目光平直，不抬不避。
“王后没打算放我们走。”
长孙炽心头一沉，像当年面圣前那般紧绷。
“臣等谢过王后。”
话出口，他侧身，长孙无悔随之躬身，父子同礼。
“一晃这么久了……”
她没接话，只看着他们，片刻才开口。
“这个侄女，不好糊弄。”
长孙炽脊背微僵……这感觉太熟了。
这些年，侄女变了。不是模样，是气场。
“同辈里，一个是王后，一个坐镇司豫两州。”
长孙无悔喉结动了动，呼吸发滞。
“王后，臣等此前糊涂，办下错事，今日专程请罪。”
长孙炽把话说在前头。
“专程请罪。”
长孙无悔跟着重复，声音压得低，却不敢含糊。
汉军势大，迟早取隋而代之。躲得过初一，躲不过十五。
不如今天就认下来。
“错已铸成。念你们旧有功劳，死罪免了，活罪难逃。”
长孙无垢语调平稳，字字清楚。
若非益州那一仗立住脚，她不会开这个口。该怎么罚，就怎么罚。
“活罪……总好过要命。”
长孙无悔腿一软，差点跪下去。
“这还是从前那个观音婢？”
长孙炽额角渗出细汗。
做官几十年，极少有人让他不敢直视。
“即日起，不得再入长安、凉州。历年所积家产，尽数充公。”
她没拖腔，也没看人脸色。
怎么当年对付她和兄长的，就怎么还回来……只限父子二人。
外人听了，只会说汉军公允：堂叔长孙顺德，照样升了职。
“活罪难逃……就是这个。”
长孙炽嘴角扯了扯，像笑，又不像。
半生经营，全栽在旧账上。
好歹血脉还在，没断根。
“一切归零，完了。”
长孙无悔喃喃道。
“另，卸去长孙家族族长之职，由族中另推人选。”
她顿了一下。
兄长掌司豫政务，已是汉军实权重臣。
再兼族长，权势过盛，于君臣之道不利。
封哥哥那边，不能出半点嫌隙。
“臣……遵命。”
长孙炽垂首，嗓音哑了半分。
“什么都没了。”
长孙无悔脑袋耷拉着，反复念这一句。
帘后徐世绩抬眼，望向珠帘轻晃处，低声叹：“王后不简单，益州能定，不是侥幸。”
这事处置得干净：不毁长孙氏根基，不纵其坐大，更不授人以柄。
以兄妹如今地位，再加一族之力，朝中第一门阀，水到渠成。
可她偏偏掐住了。
“当年怎么对他们的，如今翻过来，还给他们。”
长孙炽心里透亮。
只是多添几条绳索，内里没变。
“你们退下。”
帘后传来一声。
“诺，臣等告退。”
徐世绩收好记录，父子二人转身退出殿门。
帘内，长孙无垢静坐未动，唇角微扬。
“封哥哥，谢谢你……真的谢谢你。”
“回宣政殿复命。”
徐世绩步履未停。
此事重大，须君主亲裁，不能由大臣代决。
“徐大人辛苦。”
返程路上，父子俩落后半步。
“父亲……我们什么都没了。”
长孙无悔声音发虚。
“不，命在，这一支就在。”
长孙炽苦笑，比哭还涩。
从接过族长印那天起，到今日止，全白忙一场。
“可长安、凉州，再也回不去了。”
他沉默片刻。
“咱们还算运气好……碰上的是汉军偏师入益州。”
长孙炽声音低了些，像是说给儿子听，也像说给自己。
“若是主力南下，连请罪的机会都不会有。”
长孙无悔怔住，慢慢点头。
主力若至，益州怕早丢了。
“嗯，万幸。”
长孙炽把后半句咽了回去，只吐出两个字。
“唉……”
长孙无悔又叹一声，肩膀垮下来。
“无悔，别怕。”长孙炽伸手按了按他肩，“你还有爹，还有家。”
若早知今日，当年的事，他未必做得那么绝。
不多时，三人回到宣政殿侧殿。
“臣等见过王上。”
“免礼。”
曹封搁下朱笔，案上奏章已批完。
“臣谢王上。”
徐世绩呈上记录。
父子二人垂手立于殿中，不动如桩。
“观音婢长成了。”曹封合上纸页，眉梢微扬，“知道护自己，也护得住人。”
当然不是因为处置长孙炽父子，而是发妻真正立起来了。
往后他再出征，观音婢在长安，便不必悬心。
“拟诏。”
曹封放下手中文卷。
“诺，王上。”
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