取经团在清虚观安顿下来后，唐格便让徒弟们各自休整。百花仙子和三圣母在观后小院里摆弄那几盆从街上买来的兰花，玉面狐狸靠在廊柱上甩着尾巴指挥她们把花盆往左挪半寸，白骨精无声地坐在屋檐阴影里用白骨锁链替她们编花架。蝎子精蹲在井边清洗药囊里新采的草药，黄风怪和小鼍龙去城外探路顺便看看附近有没有合适的扎营点，黑熊精则牵着猛虎在观门外晒太阳。
悟空、八戒、沙僧在城中逛了几日，实在闲得发慌，便在清虚观后山的演武场上活动筋骨。那演武场是玉华州禁军的操练之地，场边立着一块半人高的试练石，青黑如铁，据说是开国先王从城外深山中运来的奇石，刀斧难伤。悟空将金箍棒在掌心转了一圈，随手一棒砸去，那试练石连声响都没来得及发出便碎成了齐齐整整的两半，断面光滑如镜。八戒不甘示弱，瞅准场边一口废弃的石磨盘，九齿钉耙抡圆了一耙下去，那磨盘直接飞出去三丈远砸在土墙上，整个演武场都跟着震了一下。沙僧最是低调，只是将降妖宝杖往地上一顿，恰好顿在演武场旁那道人工瀑布的水源处，瀑布应声分流，水帘从中劈开，露出了后面长满青苔的崖壁。
三位王子恰好从山道上经过。大王子玉真年方十九，生得猿臂蜂腰，腰间佩着一柄银装锏，性子最急，远远听到试练石碎裂的声响便拉着两个弟弟往演武场跑。二王子玉明十六岁，圆脸圆肚子，扛着一柄比他整个人还重的铁锤，跑起来气喘吁吁，嘴里还塞着半块没咽下去的桂花糕。三王子玉心最小，刚满十四，手中提着一柄青钢剑，身形清瘦，话不多，只是安静地跟在两个哥哥身后。他们躲在演武场边的老槐树后偷偷看了一会儿——当看到悟空一棒震碎试练石时玉真的眼睛亮得能点灯，当看到八戒一耙掀翻磨盘时玉明嘴里的桂花糕掉在地上都忘了捡，当看到沙僧一杖劈开瀑布时玉心握着剑柄的手指微微发颤。三个少年再也按捺不住，从树后冲出来齐齐跪在演武场中央。
玉真一把拽住悟空的虎皮裙，说什么都不肯松手，一边拽一边仰头喊“猴王收我为徒吧”。悟空低头看着自己那条跟了他千余年的虎皮裙被拽得吱嘎作响，哭笑不得地伸手去掰玉真的手指，却发现这少年力气不小，竟有几分天生神力，拽得他腰带都快松了。玉明则一把抱住八戒的大腿，整张圆脸贴在八戒那截沾满油渍的裤腿上，嘴里嚷嚷着“猪长老您那耙子怎么使的教教我吧”。八戒被他抱得差点摔倒，钉耙往地上一顿才稳住身形，低头看着这个圆脸少年与他四目相对——两人脸型竟有几分相似，都是圆滚滚的。八戒嫌弃地抖了抖腿，说你小子先把嘴里的桂花糕咽下去再说，玉明用力一咽，差点噎着，但两条手臂箍得更紧了。玉心最安静，只是跪在沙僧面前，双手将青钢剑横在膝上，一言不发地看着沙僧。那眼神与沙僧在流沙河边第一次见到唐格时一模一样，是知道自己遇到了真正值得追随的人时才会有的沉默的坚定。
三位王子缠了取经团整整三天。每天天不亮就从王宫溜出来，骑着小马驹一路狂奔到清虚观门口，蹲在石阶上等取经团起床。悟空早晨推开观门，差点被睡在门槛上的玉真绊一跤；八戒去后山井边打水洗脸，发现玉明早已替他把水桶拎好了，正抱着水桶靠在井沿上打呼噜；沙僧在廊下整理行李，玉心便安静地蹲在一旁，替他将散落的竹简一卷一卷地码整齐。国王初时还派人来请王子们回宫读书习武，后来见三个儿子铁了心要拜师，索性也不拦了，只是每天让人送几筐素包子到清虚观来。他私下跟王后说这三个小崽子若能学到圣僧徒弟们一成本事，玉华州以后便不用再怕山贼土匪了。王后倒比他更开明，说臣妾看圣僧那几位徒弟个个都是好人，儿子们跟着他们学，不会学坏。
这日傍晚，三位王子又在演武场上软磨硬泡。唐格从清虚观中走出，九环锡杖在青石地面上轻轻一顿，破戒领域的淡金光芒无声铺开。他看着三个跪在地上的少年，开口时语气中的温和与认真让原本闹哄哄的演武场同时安静了下来。
“三位王子，你们想学什么？悟空的本事是打出来的——在八卦炉里炼了四十九天，在五行山下压了五百年。八戒的本事是贬出来的——从天蓬元帅到猪胎，从掌权者到被掌权者。悟净的本事是熬出来的——在流沙河里吃了九个取经人，在孤独里等了几百年。他们的本事都不适合你们——不是因为他们不肯教，是因为你们不需要吃那些苦。你们需要的是另一种本事——不是打人，是护人。不是闹天宫，是守家国。你们若有这份心，贫僧便替徒弟们收下你们——不是收徒，是收学生。学多久由你们自己定，但有一条：你们学到的本事，只能用来护国护民，不得用来欺压弱者。若违此誓，贫僧亲自收回你们的所学。”
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