大虎点头，转身离去，只剩下李天一人。
李天依旧坐在窗前。
窗外海风不息，远处渔火明灭。
他忽然想起了那日在海上，那位随手喝退负山鳌的青衫前辈。
那人是谁？
为何会恰好出现在那片海域？
当真是“爱管闲事的酒鬼”，还是……
李天没有继续深想。
有些存在，远非如今的自己可以揣测。
他所要做的，是在下一次面对那样的存在时，不再只能仰仗他人的“顺手一救”。
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半月之后。
王龙、叶孤音、历斩云三人最先返回。
他们风尘仆仆地赶了回来。
“大明王朝边陲三城我们都走了一遍。”王龙放下手中的记录玉简，声音平稳，“王朝体制下，与我们所见过的皇朝体制制度一样。”
“官级层级分明，修炼者要入城、出城、经商、定居等都要遵守皇家法律。”
叶孤音清冷开口，“城内有王朝官方设立的传送阵，虽收费高昂，但明码标价。”
“城中禁斗、禁私掠，违反者自有城卫军镇压。我们亲眼见到一名神君巅峰当街行凶，不出半盏茶便被赶来的军士就地格杀，连求饶的机会都没有。”
“城卫军的实力？”李天问。
“领队者神道中期，麾下十人皆是神君巅峰。”历斩云沉声道，“且配备制式阵法甲胄与兵刃，配合极其默契，应当是常年共同作战的成建制军伍。”
李天微微点头。
明王朝的底蕴，由此可见一斑。
——不是没有强者，而是强者入了军伍、入了官场，化作王朝这台巨大机器上的一颗颗铆钉。
这与宗门治下的“强者为尊、弱肉强食”是截然不同的逻辑。
两日后，金煌、乾无敌归来。
他们的观察更为深入。
大明王朝的皇室，比传闻中更加深不可测。”金煌面色凝重，“我们并未靠近王都，只在王都外围三座卫城活动。即便如此，也能感受到那股笼罩整座王都的、层次极高的禁制阵法，那绝非神相境所能布下。”
乾无敌笃定道：“神祖境，甚至可能更高。”
“明皇本人呢？”李天问。
“无人议论。”金煌摇头，“不是讳莫如深，而是……似乎已经很多年没人见过他了。民间流传他早已闭关冲击更高境界，朝政由太子监国，但太子殿下已有十年不曾公开露面。”
乾无敌补充道：“但王朝运转如常，六部、诸卫、各城府，各司其职，并无乱象。”
李天若有所思。
一个君主长期不临朝而国政不乱，要么是这位君主已将权力体制打磨到极致，要么是他依然在幕后掌控一切——只是换了一种方式。
无论是哪一种，都意味着这位明皇，比那些时时现身、震慑四方的霸主更加可怕。
又过数日，王虎、师战、虎鲨鲸也回来了。
三人的气息比离去时更加沉凝，多了一丝比以往强大的威压，显然这次出去也经历了一些机缘。
“万兽山势力边缘我们探了一圈。”王虎开口，“那里与人族城池的相处模式，比我们预想的要复杂得多。”
“详细说。”李天示意他继续。
师战接过话头，粗豪的声音带着难得的郑重：
“万兽山并不禁止人族出入其势力边缘。恰恰相反，他们在边境设立了十几处互市，人族修炼者和商队可以自由入山交易。妖族的灵药、矿石、妖兽材料，人族的丹药、阵法器具、神兵宝器，都可以在哪里交易，各取所需。”
虎鲨鲸接着说道：“但交易规则极其严苛，都是由万兽山统一制定，任何欺诈、强买强卖，无论人族还是妖族，一律处死。”
“互市之外呢？”李天问。
王虎神色严肃：“互市之外，严禁擅自深入。”
“一旦越过互市区域，深入十万大山百里，便是万兽山的真正领地。那里有人族的禁区石碑，碑上有妖皇亲笔刻下的警告——擅入者死。”
“我们远远感应了一下，那石碑上残留的气息……只是残留，便让我神魂颤栗，几乎站立不稳。”
“神祖境？”李天缓缓道。
“是。”王虎深吸一口气，“我们没敢再深入，当即退回了互市。”
李天沉吟不语。
南洲两大霸主，一为人族王朝，一为妖族圣地。
明皇深居不出，王朝却如巨轮碾过岁月。
妖皇立碑为界，碑在而万兽山千年不乱。
这是两种截然不同的统治之道，却同样彰显着巅峰强者的绝对威慑。
“与东洲果然不同。”乾无敌感慨，“东洲三大宗门虽也势大，却远未达到这等高度。若说明王朝与万兽山是盘踞山巅的雄狮猛虎，三大宗门不过是山腰啸聚的狼群。”
“那是因为东洲那些老怪物隐藏宗门身后。不然你以为，凭什么东洲只有这三大霸主宗门，而其它霸主却没有？”李天淡淡道。
众人闻言，皆是一怔。
王龙眉头微皱：“小师弟的意思是……东洲三大宗门背后，也有这等层次的强者坐镇？”
“必然有。”李天语气平静，却带着不容置疑的笃定，“任何一个能称霸一洲数千年乃至上万年的势力，都不可能只有摆在明面上的那点力量。青岚宗、天刀宗、天剑宗能在东洲屹立不倒，绝非仅仅依靠几位神相境长老。”
他顿了顿，目光扫过众人：“只是那些老怪物，要么在闭死关冲击更高境界，要么已多年不问世事。只要我们不触及宗门存亡的根本，他们便不会轻易出手。”
“就如同这南洲的明皇与妖皇。”叶孤音清冷的声音接过话头，“并非他们无力扫平四方，而是他们早已不需要用亲自出手来证明什么。存在本身，就是威慑。”
“正是如此。”李天点头，“所以我们当初能从三大宗门追杀下活命，不是因为我们够强，而是因为我们还没有强到值得那些老怪物从闭关中惊醒。”
这话说得直白，甚至有些残酷。
但无人反驳。
一路走到今日，他们早已不是当初那个初入武神域的楞头青。