老药农姓王，世代居黄河边，以采药、种药、疗疾为生，人称“王药翁”，年过八旬，识百草、通药性，方圆百里的乡民，有个头痛脑热、水肿喘嗽，皆来求药，王药翁分文不取，以草药施救，深得乡民敬重。他听闻李时珍为辨葶苈千里而来，眼中顿生敬佩，抚须笑道：“客官千里求真，实属难得！这天下医者，多信书不信野，哪有像你这般，亲赴山野寻真的？这二种籽实，正是世人混淆千年的葶苈！”
李时珍闻言，如获至宝，忙俯身细看竹席上的籽实：左侧籽实色黑褐、粒细小、扁卵形，右侧籽实色黄棕、粒硕大、长圆形，二者形态迥异，一目了然。他又拿起两种籽实，置于鼻尖轻嗅，皆有淡淡清香，然气息浓淡有别；欲入口尝，又恐药性峻烈，不敢轻试。
王药翁见状，笑道：“李先生莫怕，这二味药，皆可入口，一苦一甜，一猛一缓，我采药数十年，治人无数，最知其性。黄河边生的，是北葶苈，乃独行菜之籽，味苦性寒，力猛如虎；江南水乡生的，是南葶苈，乃播娘蒿之籽，味甘性寒，力缓如绵。二者同谓葶苈，实则天差地别，书里混为一谈，害了多少人！”
黄河岸边，黄沙渐息，夕阳斜照，洒下金辉。窝棚之内，一圣医求真，一老叟传智，一段解开千年葶苈迷局的对话，就此展开。李时珍端坐草席之上，凝神静听，生怕错过一字一句，这民间口传的药性智慧，正是历代本草典籍未曾记载的至宝。
第三回 老叟亲传疗疾法，苦甜双籽辨玄机
王药翁见李时珍诚心求真，便将自己数十年采药、用药、疗疾的实践经验，倾囊相授。他指着色黑粒细的北葶苈，沉声道：“此乃独行菜籽，乡人唤作辣辣籽，生于北方砂石荒坡、黄河滩涂，茎紫叶青，秋日种荚如弹弓，籽熟弹射，生命力极刚。其味大苦大寒，专入肺与膀胱经，泻肺逐痰、行水消肿之力，迅猛无比，如利剑破壅，如开沟泄洪，专治水湿急症、肺痈重证。”
为证其效，王药翁细数亲治病案：上月黄河边一壮年船工，因久居水上，水湿内侵，突发重症水肿，头面、胸腹、四肢俱肿，小便闭塞、喘不得卧，命在旦夕。王药翁取北葶苈子二钱，炒黄研末，配大枣十枚煎水，一剂服下，小便通利，水肿消退大半；三剂之后，肿消喘平，康复如初。“此症水湿壅盛，邪气极盛，非北葶苈之猛，不能破其壅滞，甜葶苈用之，如以卵击石，毫无用处！”
言罢，王药翁又指向色黄粒大的南葶苈，缓声道：“此乃播娘蒿籽，生于江南水乡、淮河流域，茎青叶细，喜湿耐涝，无弹射之性。其味甘淡微寒，亦入肺与膀胱经，泻肺行水之力，温和舒缓，不伤正气，专治慢性水湿、肺虚久嗽、体虚水肿。”
他又举一案：邻村一老妪，年近七旬，患慢性咳喘十余年，每逢秋冬加重，兼下肢轻度浮肿，气短乏力、体虚羸弱，素来脾胃虚弱，不耐峻药。王药翁取南葶苈子三钱，配黄芪、白术煎水，连服半月，咳喘渐止，浮肿全消，正气渐复。“此症正虚邪微，若用北葶苈，苦寒伤正，必致咳喘更甚，唯有南葶苈甘缓，祛邪而不伤正，最为相宜。”
李时珍听得心潮澎湃，手中纸笔不停，将王药翁所言的产地、形态、性味、功效、主治、病案，一一详记。他结合中医八纲辨证、性味归经理论，豁然贯通：北葶苈味苦，苦能降泄、能燥湿，性寒能清热，故力猛攻邪，适用于实证、急症、盛证；南葶苈味甘，甘能缓急、能补中，性寒而不峻，故力缓扶正，适用于虚证、慢病、轻证。一苦一甜，一猛一缓，一攻一补，一急一缓，完美契合中医辨证施治、虚补实泻的核心大道。
历代本草之误，正在于只知其名，不知其原；只记其效，不辨其性；只信书传，不重实践。王药翁一介山野药农，无医书典籍之累，无笔墨传抄之讹，仅凭数十年亲采、亲尝、亲治、亲验的身体实践，便参透葶苈双品的玄机，这正是实践先于文献、民间智慧高于书斋空谈的最好印证。
李时珍起身，向王药翁深深一揖，恭声道：“老丈数十年实践之智，胜却先贤万卷医书！晚生今日得闻此秘，不仅为葶苈正名，更悟本草求真之道——本草生于野，药性验于民，真理在实践，不在墨卷！”王药翁忙扶起他，笑道：“医者救人，药者疗疾，辨真而已！你能将此理写入本草，传之后世，让天下医者不再误用，便是苍生之福！”
第四回 实证亲尝明药性，病案遍验正本源
自黄河岸边遇王药翁后，李时珍并未止步，他深知本草求真，需亲证、亲尝、亲验，方能定论。他辞别王药翁，携北葶苈（独行菜籽）、南葶苈（播娘蒿籽）两种标本，先遍历北方诸省，踏遍砂石荒坡，亲采独行菜全株，观其紫茎、碎叶、弹弓种荚、弹射种子之特性，记其生长环境、采收时节；再南下江南、淮泗，亲采播娘蒿全株，辨其青茎、细叶、无弹射荚、粒大色黄之形态，与北葶苈逐一对比。
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