永昌九年的初夏，北京城的日头渐渐显露出几分烈性。才过辰时，阳光就已将紫禁城的琉璃瓦烤得发烫，连空气都微微扭曲起来。金水河的水位比往年这时节要低上几分，河底的鹅卵石清晰可见，预示着这可能是个少雨的酷夏。
紫禁城金銮殿内，虽还是清晨，却已散朝。大顺开国皇帝李自成端坐于龙椅之上，并未立即起身。他身着的明黄色龙袍，绣着精致的云龙纹样，但在殿内略显幽暗的光线下，那耀眼的金色也似乎沉淀了下来，与他眉宇间那一丝挥之不去的、来自黄土高坡的沉郁与审慎融为了一体。君临天下数载，帝座的辉煌并未完全洗去他骨子里的那份属于义军领袖的警觉。
偌大的殿宇显得格外空旷，唯有香炉中升起的袅袅青烟，在因空旷而更显深邃的寂静空气里，勾勒出舒缓而神秘的轨迹。阳光透过高大的窗棂，投射在地面的金砖上，形成一道道光斑，灰尘在光柱中无声飞舞。李自成的指节，无意识地、轻轻地敲打着御座那硬木雕龙的扶手，发出沉闷而规律的微响，在这寂静的大殿中，清晰可闻。
他的思绪，早已飘回了数月前陕西米脂的那场民变。那事端虽如荒野星火般被迅速扑灭，未成燎原之势，但领头者高峰、黄刚那两张因长期饥饿与深重冤屈而扭曲的面容，以及他们被拿下时那句“官逼民反，自古皆然”的嘶吼，却如同烧红的烙铁，深深刻在他的心头，时不时就在这样的寂静时刻灼烫一下。尤其是那个叫黄刚的粗壮汉子，在被兵士押解下去前，竟挣扎着回头，脖颈上青筋暴起，用尽最后的力气嘶喊出：“陛下！您坐在金銮殿上，可知下面的官儿有多少是黑了心肠的？若能亲下去走走看看，比看一百份、一千份奏折都真！”
这话，在当时听来，大逆不道，足以治罪。但李自成当时只是沉默地看着他被拖走，那句话却像种子般，在他心底扎了根。振聋发聩，余音至今不绝。
“微服出巡……”李自成几乎是无声地自语，嘴唇微动，只有他自己能听见这四个字的分量。上次，他与被他视为臂膀、来自未来的戚睿涵，以及李岩、刘菲含等人，化身寻常商贾，于永定河码头明察暗访，确实揪出了一串盘剥民工、侵蚀国库的蠹虫。那次经历证明，这确是了解真实民间疾苦、查察吏治贪腐的一剂良方，远比那些经过层层粉饰的奏章来得真切。
然而，喜悦是短暂的，忧虑是长久的。帝国疆域万里，北至大漠，南抵烟瘴，西绝流沙，东临沧海。他纵有分身之术，也难以踏遍每一寸土地，听尽每一个角落的冤屈。奏折可以批阅，官员可以召见，但民心的向背，基层的腐坏，往往隐藏在那些冠冕堂皇的汇报之下。
“陛下。”一个沉稳的声音在殿门口响起，打破了李自成的沉思。内阁首辅李岩去而复返，他手持一份奏章，步履从容地走入殿内。他身着绯色官袍，身形清瘦，目光睿智，见李自成独坐于龙椅之上，眉宇间带着化不开的思虑，便知皇帝的心结，多半还是绕不开“吏治”与“民心”这四个字。“这是刑部与都察院联名上奏，关于完善《大顺律》中‘告诉’条款的细则。臣觉得，或可一观。”
李自成收敛心神，微微颔首。身旁侍立的内侍立刻上前，恭敬地从李岩手中接过奏章，再弯腰呈递给皇帝。李自成展开黄绫封面的奏本，目光沉静地翻阅着。上面多是些程序性的补充规定，直到他的目光停留在其中一项提议上，手指不由顿住。
“……仿前明旧制，于午门外设登闻鼓，悬钟于侧。凡军民人等，若有冤情重案，而地方官府审理不公或阻拦上告者，许其击鼓鸣钟，直诉于天听。敢有阻拦者，以蒙蔽圣听论处，严惩不贷。”
“登闻鼓……”李自成低声念出这三个字，指尖在这行字上轻轻划过，“前明虽有此制，洪武、永乐年间或还有几分效用，到了中后期，亦多流于形式，或被宦官、权贵把持，形同虚设。小民欲击此鼓，难于上青天。”他抬起头，目光锐利地看向李岩，“我大顺新立，朕起于草莽，深知民间之苦。正当革除前朝弊政，刷新吏治。此鼓若设，便不能让它成为宫墙之外的摆设。要让这鼓声，真能上达天听，下震奸邪。要让天下百姓知道，朕，愿意听他们说话。”
李岩躬身，深以为然道：“陛下圣明。臣与刑部、都察院诸位同僚商议，亦以为前明之弊，关键在于‘阻拦’二字。往往冤情未至京师，告状者已死于途中，或困于地方衙门的推诿拖延。故此次，重点在于‘严惩阻拦’四字。需明发谕旨，以最严厉的措辞晓谕天下州县，并派专员于午门值守，一旦鼓响，无论昼夜，无论寒暑，必须即刻通传，陛下亦需……尽可能及时回应。如此，方能取信于民，使升斗小民之冤屈，终有一线希望可申，亦使地方官吏有所忌惮，不敢过于肆意妄为。”
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