官道，像一条被烈日炙烤得奄奄一息的巨蟒，在无垠的戈壁上扭曲着伸向遥远的天际。路面龟裂，尘土是这里唯一的主角，它们被急促的马蹄一次次狂暴地扬起，在灼热的空气中翻滚、升腾，最终又无可奈何地、缓缓地落回地面，给所有途经的人与物披上一层灰黄的外衣。
戚睿涵伏在马背上，身体随着牲口奔驰的节奏机械地起伏，仿佛灵魂早已被颠簸出窍，只留下一具凭借本能紧贴马鞍的躯壳。他的嘴唇干裂，布满了细小的血口，每一次呼吸都像是在吞咽刀片，喉咙里是火烧火燎的痛。汗水早已流干，浸透中衣后又板结的盐渍摩擦着皮肤，带来阵阵刺痛。
他已经记不清这是第几次在驿站更换马匹，只感觉五脏六腑都在持续的颠簸中错了位，耳朵里是永无止境的风声呼啸，眼前的景物——荒凉的戈壁、偶尔出现的枯树、远处模糊的山峦轮廓——都像是隔着一层晃动的水纹，模糊而不真实。
“快…再快些…”他翕动着干裂的嘴唇，喃喃着，声音嘶哑微弱，几乎连自己都听不清。这声音与其说是命令，不如说是对自身极限的拷问和鞭策。
随行的两名士兵，情况也不比他好多少。年轻的那个叫陈伍，脸上还带着未脱的稚气，此刻面色惨白如纸，嘴角残留着呕吐后的污渍，眼神涣散，却仍凭着一股狠劲，死死抓着缰绳，指关节因为用力而泛白。年长些的叫权德柱，是个经验丰富的老兵，此刻虽然还能勉强保持骑姿，但眉宇间也充满了疲惫，他不时担忧地瞥向马背上的戚睿涵，嘴唇动了动，那句“大人，歇歇吧”在喉咙里滚了几滚，最终还是咽了回去。他知道，歇不得，一刻也歇不得。
思绪在热浪中飘忽，回到了五天前的北京。
紫禁城的氛围与这戈壁的酷热截然不同，那是一种沉闷的、山雨欲来的压抑。李自成在得知哈密卫的“太平景象”竟是左良玉精心编织的骗局，而被他下旨处斩的朱雍梁很可能是被诬陷的消息后，几乎是从龙椅上弹了起来。懊悔与急切在他脸上交织，他用力将一份密报拍在御案上，声音带着不容置疑的决断：“务必追上钦差，刀下留人。戚爱卿，你持朕令牌，火速赶往哈密卫，不得有误！”
那面沉甸甸的、刻着“如朕亲临”的黄金令牌，此刻就紧贴在他的胸口，硌得生疼，却又像是一块烧红的烙铁，灼烧着他的意志。
然而，薄立丰带领的钦差队伍，比他们早出发了整整一日。那个司礼监的太监，得了左良玉的巨额好处，行程上半点不敢耽搁，一路上换马不换人，像一支淬了毒的箭，直射西域。时间的差距，在这漫长的官道上，被拉扯成一道看似无法逾越的天堑。
“大人，前面就是哈密卫了！”权德柱突然喊道，声音因干渴而破裂，却带着一丝绝处逢生的希望。
戚睿涵猛地从昏沉中惊醒，勉强抬起头，眯起几乎被汗水与尘土糊住的眼睛向前望去。果然，在遥远的地平线上，在一片蒸腾扭曲的热浪之后，一道土黄色的城墙轮廓隐隐浮现，像海市蜃楼，却又真实得让人想哭。
到了，终于到了。
一股不知从何而来的力气支撑着他，他试图直起身子，催动战马加快速度。然而，这个动作牵动了他早已透支的身体，一阵剧烈的头晕目眩袭来，胸口烦恶欲呕，他猛地俯身咳嗽起来，喉头一甜，一口鲜血喷溅在沾满尘土的棕色马鬃上，染出几点刺目的暗红。
“大人！”两名士兵齐声惊呼，声音里充满了惊恐。
“无妨…”戚睿涵艰难地摆手，用早已污浊不堪的袖子胡乱擦去嘴角的血迹，那抹鲜红在他灰败的脸上显得格外触目惊心，“进城…快进城…”他几乎是从牙缝里挤出这几个字。
他强打起最后一丝精神，用脚跟狠狠磕了一下马腹。战马吃痛，加速向前冲去。城门在视野中逐渐放大，守城的官兵身影也变得清晰。到达城门的那一刻，戚睿涵感觉最后一丝力气也被抽空，他几乎是滚下马背的，双腿软得像煮熟的面条，根本无法站立，全靠权德柱和陈伍一左一右死死搀扶才没有当场瘫倒。
“开…开门…”他剧烈地喘息着，肺部像破风箱般嘶哑作响，用颤抖的手举起那面象征着皇权的黄金令牌，“圣旨…刀下留人…”
守城的官兵看清令牌，脸色骤变，不敢有丝毫怠慢，急忙喝令打开城门。沉重的城门发出吱呀呀的呻吟，缓缓开启一条缝隙。希望，似乎就在眼前。
然而，就在他们三人踉跄着踏入城门阴影的那一刻，一队盔明甲亮、神色冷峻的士兵如同从地底冒出般，拦住了去路。为首的一名百户，手按腰刀，眼神锐利如鹰隼，冷冰冰地开口，声音里没有任何温度：“刑场重地，闲人免进！”他的目光扫过戚睿涵手中的令牌，却视若无睹，显然早已得了严令。
戚睿涵心头猛地一沉，仿佛坠入冰窟。最担心的事情还是发生了。他推开搀扶他的权德柱和陈伍，跌跌撞撞地向前冲去，用尽全身力气嘶喊：“圣旨到，刀下留人！”
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