风雪如怒，席卷着草原。捺钵的穹庐大帐在风中稳如山岳，帐内金盆炭火正旺。
耶律洪基却感到一丝莫名的寒意，这寒意来自南方，来自那几块灰白的碎块和黑色的煤饼，更来自桌上那份西夏使者刚刚呈上的、措辞近乎卑微的国书。
西夏使者，梁乙埋的心腹大将，嵬名阿埋，正匍匐在地，额头抵着厚厚的地毯，用近乎绝望的语气描述着西夏的困境：
宋人堡垒一日坚过一日，开春若不拼死一搏，横山将尽归南朝，大夏国祚危殆。
他带来了梁太后和梁乙埋最卑微的请求：恳请大辽皇帝陛下，念在甥舅之盟，加大援助，尤其是能助其攻破坚城的工匠、器械、乃至……更直接的策应。
耶律洪基挥挥手，让嵬名阿埋退下暂歇。帐内只剩下他的心腹：北院枢密使耶律乙辛、南院枢密使耶律仁先、以及工部大匠耶律俨。
“都说说吧。”
耶律洪基的声音在空旷的帐内回荡，他拿起一块水泥碎块，在手中掂了掂：
“宋人这东西，还有那烧起来没什么烟的‘石炭饼’，让西夏的狼崽子们快吓破胆了。梁老婆子这次，是真急了。”
耶律乙辛鹰隼般的眼睛闪着光，率先开口：
“陛下，臣以为，西夏此番，已是穷途末路。其国小民疲，连年与宋相争，早已是强弩之末。
今宋人得此坚城利器，西夏若不能一举砸开个口子，横山必失，其国力将一落千丈，日后恐再难有效牵制南朝。
于我大辽而言，一个过于孱弱、甚至可能被宋人打残的西夏，并非好事。宋人可集中全力于北境。”
耶律仁先持重，抚须道：
“乙辛大人所言有理。然则，援助西夏，犹如喂狼。喂得少了，狼饿死；
喂得多了，狼饱了，或反噬其主，或变得贪婪难制。
宋人大顺城，我等细作亦有回报，其城经韩琦、刘昌祚经营，本就险固，今更以水泥被覆关键之处，恐非寻常炮石、冲车可破。
西夏倾国之力，或有万一之机，然其损耗必巨。
即便侥幸破城，以宋军今日之韧性（蔡挺整合，种谔侧击），西夏绝无可能长久占据。此城注定是一座血肉磨盘。”
“血肉磨盘……”
耶律洪基咀嚼着这个词，眼中精光闪动：
“仁先的意思是，让西夏人，用他们的血和肉，去替朕，试试这宋人新铸的乌龟壳，到底有多硬？”
“陛下明鉴。”
耶律仁先躬身：
“宋人此二物，水泥可固城，石炭可安军，皆是稳守固本、利于长久相持之物。
若让其从容经营，假以时日，其边城尽化金汤，士卒无冻馁之苦，则我铁骑南下之利，将十去其五。
今西夏愿为前驱，以国运相搏，正可为我大辽一探虚实。
然则，探，也要探得值。
既不能让其轻易成功，壮大其心；
亦不能让其瞬间崩盘，失了这枚棋子。”
工部大匠耶律俨这时才小心开口：
“陛下，臣与匠人反复验看那水泥，其法诡秘，非我朝目前可仿。其城之坚，确需重型破城器械。
西夏原有炮车，笨重且力弱。我朝可为其特制数架‘旋风炮’（一种改进的牵引式投石机）。
炮梢以硬木复合，配以精铁构件，炮索用上等牛筋混编，射程、威力远超寻常。
再派数名精于计算落点、擅长炮战的匠户随行指导。
然炮车核心机括，可用易损设计，或战后必须收回。
如此可助其攻坚，亦不使其尽窥我技艺，更无法长久保有。”
耶律乙辛补充道：
“还可‘借’给西夏一批我朝缴获或自产的重型铁锹、镐头、铁盔，助其掘壕、凿墙、防护。
再允其以战马、青盐、沙金为抵押，购买一批我南京道仓中陈粮，以解其部分粮荒，使其有余力持续进攻。
但数量需严格控制，刚好够其发起一场不计代价的猛攻，却不足以支撑其长期占领。”
耶律洪基站起身来，走到巨大的羊皮地图前，手指划过黄河，点在大顺城的位置：
“也就是说，朕要给的是足够锋利的刀，让西夏这头伤狼，能狠狠咬进宋人的肉里，让他们也痛彻心扉。
但这把刀，要么用几次就卷刃，要么事后朕要收回。
而朕给的粮食，只够这头狼扑出去搏命的力气，不够它吃饱了养伤，更不够它占住地盘。”
“陛下圣断！”三人齐声。
耶律洪基转身，目光灼灼：
“乙辛，你去告诉嵬名阿埋。大辽可以帮他，但条件如下：”
“第一，工匠、器械，可加倍给予。朕给他五架特制‘旋风炮’，配足炮石，并遣二十名匠户、炮手随军指导，直至破城或炮尽。
另借重型掘城铁器五百件，精铁盔一千顶。”
“第二，粮草可按市价七折，售予西夏十万石。
但需以河套草原三处马场未来三年的半数马驹为质。”
“第三，朕可在宋辽边境，令南京道兵马‘例行秋捺钵’，规模略增，使宋人河北诸军不敢妄动。
然此乃声威所及，非真动干戈。”
“第四，破城之后，城中所有文书、图纸、匠人、乃至那水泥碎块、蜂窝煤实物，需尽数交由我大辽查验、收取。
若有俘获宋军将校，亦需移交。”
“第五，无论此战胜负，西夏需增加对大辽的‘贺正旦’贡额，岁币再增三成，直至还清此次军械粮草之资。”
他顿了顿，语气转为冰寒：
“告诉他，这是大辽最后的善意。
西夏若胜，是替大辽试了宋人成色；若败，也要败得让宋人流血不止。
至于大顺城……即便拿下，以西夏之力，绝难久守。
但哪怕只占一日，也是对宋人士气的巨大打击，足以让韩琦、赵顼如鲠在喉。这，就值了。”