金銮殿上，硝烟散尽，血腥气却仿佛仍未彻底消散。
许时瑾，不，如今已是新皇帝，身着十二章纹衮服，端坐于龙椅之上。他面容沉静，目光如古井深潭，扫视着下方战战兢兢、历经清洗后残存的文武百官。
登基大典仓促却庄重。他改元“昭明”，寓意拨云见日，重开清明之世。
登基后的第一件事，便是雷霆手段的清算。
“逆贼许时瑜，弑父杀弟，祸国殃民，其罪罄竹难书！今已伏诛，然其党羽，助纣为虐，亦不可恕！”新帝的声音冰冷，带着不容置疑的威严。他亲自圈定了一份名单，上面是许时瑜的核心心腹、积极参与构陷与屠杀的“缉查司”骨干、以及在地方上为虎作伥、民愤极大的官员。
诏书一下，刑场之上，人头滚滚。昔日煊赫一时的权贵，转眼成为刀下亡魂。他们的家产被抄没，充入国库，部分用于抚恤在战乱和暴政中受害的百姓。这场清算迅疾而猛烈，既是为了告慰亡魂，也是为了彻底铲除前朝遗毒，树立新朝权威。
然而，许时瑾并非一味杀戮。在顾砚之等老成持重之臣的建议下，他展现了与其兄截然不同的胸怀。
“陛下，”顾砚之出列奏道，“朝中百官，多有迫于逆帝淫威，虚与委蛇者。若一概而论，恐伤士子之心，动摇国本。”
许时瑾微微颔首，他深知稳定压倒一切。第二份诏书随之颁布，言明“胁从不同”，对于大多数被裹挟、未犯下重大罪行的官员，只要肯上表效忠新朝，并陈述过往被胁迫之情状，便可既往不咎，留任原职，以观后效。
此诏一出，原本惶惶不可终日的官员们如蒙大赦，纷纷上表，感激新君仁德。朝局以惊人的速度稳定下来，至少表面上，恢复了运转。
处理完这些迫在眉睫的军政要务，许时瑾再也按捺不住那颗早已飞向家的心。他将朝政暂托顾砚之与几位新提拔的重臣，只带了数名身手绝佳、绝对忠诚的贴身护卫，换上寻常富家公子的服饰，悄然离开了尚未坐热的龙椅，策马扬鞭，日夜兼程，直奔淮州府沈家村。
一路上，春风拂面，万物复苏，正是生机勃勃的时节。许时瑾的心也如同这春日的原野，充满了蓬勃的喜悦和近乎颤抖的激动。他想象着推开那扇熟悉的院门，明荷惊喜的泪眼，淮安蹒跚扑来的身影，岳父母欣慰的笑容，润生恭敬又带着孺慕的问安……
快了，就快了！他无数次在心中呐喊。所有的腥风血雨，所有的艰难隐忍，在这一刻仿佛都有了归宿。他即将拥抱他失而复得的安宁，兑现他对那个小家的承诺。
到达沈家村时，已近黄昏。
村口的老槐树依旧伫立，但村内的气氛却有些异样。有村民看到他们这一行气度不凡的外乡人，纷纷避让，眼神中带着难以言说的复杂情绪，有好奇，更有……怜悯？
许时瑾心中莫名一沉，那股不祥的预感再次浮现，比以往任何一次都要强烈。他催马加快速度，奔向村东头。
然而，当他来到记忆中的那个位置时，整个人如同被瞬间冰封，僵在了马背上。
没有熟悉的篱笆院墙，没有冒着炊烟的屋顶，没有那个在梦中出现了无数次的家。
映入眼帘的，只有一片焦黑的、死寂的废墟。
断壁残垣如同狰狞的骨骸，胡乱地矗立着。烧焦的房梁乌黑扭曲，散落在地。地面上覆盖着厚厚的灰烬和瓦砾，空气中似乎还残留着一丝若有若无的焦糊气味。
这里……这里就是他魂牵梦萦的地方？
“不……不可能……”许时瑾喃喃自语，声音干涩得如同砂纸摩擦。他猛地翻身下马，踉跄着冲向那片废墟。
“明荷！爹！娘！润生！淮安！”他发疯般地呼喊，声音在空旷的废墟上回荡，却得不到任何回应。只有几只乌鸦被惊起，发出凄厉的鸣叫。
他像一头失去幼崽的困兽，在焦土瓦砾间徒劳地翻找，双手很快被尖锐的碎木和瓦片划破，鲜血淋漓，他却浑然不觉。
“挖！给我挖！活要见人，死……死要见尸！”他猛地回头，对着同样震惊失语的护卫嘶吼，双目赤红，状若癫狂。
护卫们不敢怠慢，立刻找来工具，开始小心翼翼地清理废墟。每一铲下去，都带着沉重的恐惧。
随着清理的深入，绝望的证据一点点浮现。
首先被发现的，是两具紧紧依偎在一起的、已无法辨认容貌的焦黑骸骨。从体型和位置判断，正是沈福和袁氏。他们倒下的地方，似乎正是……地窖入口的上方。
许时瑾跪倒在骸骨前，伸出手，想要触摸，却又像被烫到般猛地缩回。他的身体开始无法控制地剧烈颤抖。
接着，一名护卫在靠近原卧室位置的灰烬中，发现了一支被烧得变形、通体乌黑的银簪。他小心地捧到许时瑾面前。
许时瑾的目光落在簪子上，瞳孔骤然收缩。他认得这支簪子！这是明荷出嫁时，她的母亲，袁氏，将自己压箱底的嫁妆——两支素银簪子，亲手簪在了女儿的发间。明荷一直无比珍视，只有在重要日子才会戴上。
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