深秋的江南，本该是蟹肥菊黄的好时节，可运河两岸的气氛，却比那渐凉的河水还要凝重几分。盐价时高时低，如同孩童任性多变的脸，弄得寻常百姓家灶台上的咸淡都成了需要掂量的大事。
茶馆酒肆里，抱怨声低低地压着，却又无处不在。这江南的盐务，像一锅煮了太久、底下已经糊了的粥，表面看着尚可，内里早已是一团乱麻，牵扯着无数双看不见的手，动一发而牵全身。
紫宸宫内，许时瑾将一份密奏轻轻搁在案上，指尖在“盐税亏空”、“盐引混乱”几个字上点了点，眉宇间是化不开的沉郁。这事，比一场仗还难打。仗在明处，敌我分明；而这盐务的浑水之下，不知藏着多少魑魅魍魉。他需要一把快刀，一把足够锋利，却又不会伤及自身、不会轻易被腐蚀的刀。
他的目光落在了翰林院近日呈上的一份关于漕运利弊分析的条陈上，条理清晰，见解独到，落款是——沈润生。
“宣沈润生。”
不过一炷香的功夫，沈润生便到了。他依旧穿着那身朴素的青色官袍，身姿挺拔如竹，面容清隽，眼神是一如既往的清澈和专注。
“江南盐务积弊已久，朕欲派人前往稽查整顿，此事关乎民生，却也凶险异常。”许时瑾看着他，开门见山，“润生，朕想派你去。不为别的，只因朕信你之心，信你之能。你可敢接下这副重担？”
沈润生闻言，并未立刻叩首领命。他沉默了片刻，抬起眼，目光坚定：“陛下信臣，臣万死不辞。江南盐务之弊，臣在翰林院翻阅旧档时亦有所感，如鲠在喉。若能为此事略尽绵力，解百姓于困苦，乃臣之夙愿。只是……”他顿了顿，坦言道，“臣资历尚浅，恐有负圣恩。”
许时瑾看着他毫不作伪的坦诚，眼中闪过一丝赞赏。“资历深浅，不在年岁，而在心性与担当。朕授你‘盐务稽查特使’之职，准你巡查问讯，遇紧急情状，可先斩后奏！”这最后四字，重若千钧，是莫大的信任，也是沉甸甸的压力。
沈润生深吸一口气，撩袍跪地，声音清朗而有力：“臣，沈润生，领旨！必当竭尽全力，清查积弊，以报君恩，以安黎民！”
消息传到承乾宫，明荷正歇在软榻上，手抚着已高高隆起的腹部。听闻弟弟被委以如此重任，且要去的是那等龙潭虎穴般的江南官场，她的心一下子揪紧了。她虽身处宫闱，却也时有耳闻，那里水有多深，关系有多复杂。
“姐姐放心，”沈润生来向她辞行时，脸上不见畏惧，只有属于年轻士子的锐气与决心，“陛下信我，我更不能辜负。况且，我们所行乃是正道，为的是朝廷，是百姓，邪不压正！”
明荷千言万语只化作一句：“万事小心，平安回来。”她将自己亲手求来的平安符塞进他行囊里。
沈润生一到江南，便感受到了无形的阻力。前来迎接的官员们脸上堆着热情的笑，言语间却透着圆滑与试探。他没有住进安排好的奢华驿馆，而是选了一处清静的客栈，随行人员也极其精简。
他没有急着召见那些品级高的大员，而是换上了半旧的儒衫，带着两个同样打扮成随从的护卫，一头扎进了市井之中。茶馆里听盐商伙计抱怨层层盘剥，码头上看苦力搬运盐包时汗流浃背，他甚至寻到偏远的盐村，蹲在田埂边，听那些面色黝黑、双手粗糙的老盐户，用带着浓重乡音的土话，诉说官府收盐如何压价，盐引如何被豪强把持，他们辛苦一年，却连温饱都难。
他自己来自底层，深知这来自底层的声音，比任何华丽的账本都更真实，更触目惊心。与此同时，他埋首于堆积如山的盐引档案和税赋记录中，夜以继日地核对。烛光常常亮至深夜，他拿着算盘，一行行、一页页地仔细查验。那些看似天衣无缝的账目，在他抽丝剥茧般的梳理下，渐渐露出了破绽。
他发现，有大量盐引明明已经审批下发，记录在案，但实际运销的盐量却远远对不上。这些凭空消失的盐引，如同幽灵一般，在账面上流转，成了某些人牟取暴利的工具。
它们或被囤积起来，待价而沽，推高盐价；或被用来填补亏空，中饱私囊。而这一切的背后，都指向了地方盐官与某些豪强巨贾之间千丝万缕的联系。
就在沈润生逐渐接近核心之时，声音也随之而来。
江南官场对沈润生的到来，始终带着若有似无的抵触。盐务这块肥肉，牵扯着太多人的利益。从掌管盐引发放的盐课司，到负责运输的都转运盐使司，再到各地盐商，早已织成一张密不透风的关系网。沈润生清查盐引、追查亏空的举措，就像一把利刃，直刺这张网的核心。
“这位沈特使，未免太过年轻气盛。”盐课司官员在酒宴上捋着胡须，语带深意，“盐务之事错综复杂，岂是读几本圣贤书就能理清的？”
“听说不过是靠着贵妃娘娘的裙带关系…”都转运盐使司主管压低声音，“这般莽撞行事，怕是要碰得头破血流。”
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