金殿封赏的余波尚未完全平息，京城上空的云层看似依旧舒展，如上好的云锦平铺天际，可唯有真正身处权力漩涡中心的人，方能嗅到那云层之下弥漫的、山雨欲来的沉凝气息。隐隐的雷声在天际深处滚动，如同巨兽蛰伏时的低吼，预示着一场即将席卷朝堂的风暴。
新晋镇国公沈青，又名沈清辞，并未沉溺于这泼天荣耀与府邸内外络绎不绝的道贺声中。朱红大门外，车水马龙，贺喜的官员络绎不绝，门房高声唱喏的声音此起彼伏，丫鬟仆妇们穿梭忙碌，脸上满是得遇新主、扬眉吐气的欣喜。可这一切喧嚣，都被一道无形的屏障隔绝在书房之外。
沈清辞身着一身月白锦袍，墨发用玉冠束起，褪去了朝堂上的金戈铁马之气，却更显清隽挺拔。她指尖摩挲着姐姐沈清鸢派人连夜送来的那份绢帛，触手微凉，上面绘制的势力布局图密密麻麻，用不同颜色的丝线标注着各方派系的盘根错节——红为二皇子党羽，蓝为太子亲信，黄为中立派，黑则是冯保等宦官势力。每一个名字旁，都简明扼要地记着其官职、履历、心腹与把柄，字迹娟秀却力透纸背，显然是沈清鸢多年心血所聚。
“政治斗争，从来都不亚于北境沙场的白刃相向。”沈清辞低声自语，目光锐利如刀，扫过绢帛上那些密密麻麻的名字，“沙场拼的是刀枪剑戟，朝堂斗的是智谋权术，可归根结底，都逃不过‘快、准、狠’三字箴言。”
她深知，自己骤然晋升镇国公，已然打破了朝堂多年来的势力平衡。二皇子李承璟一党必定心有不甘，冯保等宦官势力也绝不会坐视她崛起，那些潜藏在暗处的对手，此刻正如同嗅到血腥味的豺狼，暗中窥伺着她的一举一动。若不能趁此时机，在他们尚未完全回过神、尚未组织起有效反击之前，以雷霆万钧之势斩断其几根爪牙，不仅无法立威，反而会让自己陷入被动，成为众矢之的。
镇国公府的书房，自沈清辞入主后，烛火便常常亮至深夜。那盏硕大的银骨缠枝莲烛台上，烛火跳跃，将房间映照得明暗交错，投射出墙上悬挂的北境舆图的轮廓。沈清辞端坐于梨花木书案后，案上摆放着笔墨纸砚与那份至关重要的势力布局图，几位心腹幕僚围立两侧，皆是神色凝重。
这几位幕僚，或是靖安侯在世时的旧部，跟随侯府历经风雨，深谙朝堂规则；或是沈清辞在北境军中亲自提拔的谋士，擅长侦查布局，行事果决。他们围在案前，对着绢帛上的名字逐一分析，时而低声争执，时而凝神思索。
“国公，您看这吏部尚书张延，乃是二皇子母族的表亲，身居高位，手握官员任免之权，是二党核心人物。”一位白发老幕僚指着绢帛上的红点，沉声说道，“若能扳倒他，二皇子在吏部的势力便会元气大伤。”
沈清辞摇了摇头，指尖划过张延的名字：“张延根基太深，在吏部经营多年，门生故吏遍布天下，且行事谨慎，虽偏袒二皇子，却极少留下直接把柄。想要在短时间内搜集到铁证扳倒他，难如登天，反而容易打草惊蛇，让二皇子有所防备。”
另一位年轻些的幕僚接口道：“那不如先拿些小角色开刀？比如户部的一些小吏，听闻不少人借着漕运之便中饱私囊，证据相对容易搜集。”
“不可。”沈清辞断然否决，目光扫过众人，“目标太小，无关痛痒，只会让人觉得镇国公府雷声大雨点小，不仅无法立威，反而会被人轻视。我们要的，是一击即中，既能震慑宵小，又能试探陛下与朝臣的反应，为后续布局铺路。”
众人闻言，皆陷入沉思。是啊，目标的选择至关重要，既不能太大，以免牵扯过广，引火烧身；也不能太小，以免达不到立威的效果。
沈清辞指尖在绢帛上缓缓滑动，目光如炬，仔细甄别着每一个名字。忽然，她的指尖停在了三个相邻的红点上，眼中闪过一丝精光：“你们看这三人。”
众人顺着她的指尖看去，只见上面写着：吏部考功司主事孙弼，户部清吏司郎中钱友亮，工部营缮清吏司主事赵德坤。
“孙弼掌管官员考绩升迁，虽只是主事，却手握实权，多年来借着职务之便，卖官鬻爵，收受的贿赂不计其数。”沈清辞缓缓说道，声音清冷，“钱友亮负责漕粮折色事宜，勾结奸商，将漕粮低价折兑，贪墨的银两足以填满半个粮仓。赵德坤则在去年皇陵修缮工程中，以次充好，虚报工料，中饱私囊，连皇家工程都敢动手脚，胆子不小。”
她顿了顿，继续分析：“此三人，皆是依附二皇子的中层骨干，身居要职，手中掌握着一定的权力，扳倒他们，足以震动朝堂。且他们劣迹斑斑，证据相对容易搜集，与二皇子一党的往来也并非毫无痕迹。最重要的是，他们对二皇子而言，有用却非不可或缺，即便被扳倒，二皇子为了自保，也未必会倾力相救。”
几位幕僚仔细思索片刻，纷纷点头赞同：“国公英明！这三人确实是最佳选择，既不会因目标过大而引发朝堂动荡，也不会因目标过小而毫无作用。”
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