1901年5月28日，夜，山西平阳府（今临汾）与河南怀庆府（今沁阳）交界处，太行山南麓无名山谷。
夜色如墨，星月无光。山谷里静得只剩下虫鸣声。三更时分，一队约五十人、伪装成商队的队伍悄然进入谷底，领头的是周文斌。他此刻换了一身短打，腰间鼓鼓囊囊，神情紧张。
与他同来的除了十余名“伙计”（实为太原绿营兵士），还有一位戴着西洋眼镜的中年人—吴先生。
“就是这儿了，”周文斌压低声音，“子时三刻，谷底三棵大柏树处。”
众人屏息等待。山谷里寒意渐重，有人忍不住打了个哆嗦。
约莫一刻钟后，对面山坡上突然亮起三下微弱的火光——一长两短。周文斌立刻示意手下，也点亮火折子回应了两短一长。
黑暗中传来轻微的脚步声。二十几个身影从对面山坡滑下，动作敏捷。领头的是个精悍的汉子，穿着南洋常见的短褂，头戴斗笠，看不清面貌，说话带着明显的闽南口音：“可是山西来的周老板？”
“正是。”周文斌上前一步，也按约定用带着天津腔的官话回应，“敢问是‘海记’的陈掌柜？”
“陈掌柜有事，鄙人姓林，排行第三，叫我林三就好。”斗笠汉子简洁道，“货带来了，你们看看吧。”
他一挥手，身后的人从山林隐蔽处拖出十几个用油布和麻绳捆扎严实的大木箱。另有两人抬着一口较小但格外沉重的铁皮箱。
吴先生立刻上前，在两名“海记”伙计的配合下开箱验货。第一箱打开，是二十支油光锃亮的李-恩菲尔德步枪，旁边整整齐齐码着黄澄澄的子弹。吴先生拿起一支，熟练地拉动枪栓，检查膛线，又嗅了嗅枪油味，微微点头。
第二箱是四挺机枪，第三箱是两门拆卸状态的60毫米迫击炮和二十发炮弹，第四、第五箱是炸药和雷管……每一箱吴先生都仔细检查——这些武器保养极佳，远超他在天津机器局见过的武器。
“验完了？”林三问。
“验……验完了。”吴先生声音发干，“货……都是上等货。”
“那好。”林三从怀中掏出一份文书和印泥，“按规矩，签收。一式两份，各执一凭。”
文书很简单，用词完全模仿商业合同，写着“今收到‘海记商行’军械一批，计有步枪……机枪……等，合计作价英磅贰万伍仟镑整。货款以山西平阳府三处煤矿未来五年产出之三成收益抵扣。交割清楚，两不相欠。”末尾有“海记”的印章——一个复杂的船锚徽记。
周文斌知道这就是那份“抵押”。他深吸一口气，接过笔，在乙方处签下化名“周南”，并按了手印。林三也在甲方处签字画押，两人交换文书。
“货你们带走，怎么运是你们的事。”林三收起自己那份文书，“提醒一句，最近北边（指直隶）查得严，建议你们分拆，走小路，昼伏夜出。下次交易时间地点，会有人通知你们。”
说完，他抱了抱拳，带着手下迅速退入山林，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
周文斌不敢耽搁，立刻指挥手下将木箱重新捆扎，用带来的骡马驮运。
“快，天亮前必须离开这个山谷！”周文斌低喝。
队伍悄然向来路撤去。吴先生走在周文斌身边，忍不住低声问：“周老板，这些人……真是南洋华侨？我看他们动作干练，令行禁止，倒像是……”
“吴先生！”周文斌厉声打断，“我们只是买货的商人，他们是卖货的商行。别的，不知道，也不该知道！”
吴先生噤声，但心中疑窦更深。
5月30日，这批武器几经辗转，终于紧急运抵西安
在临时行宫旁一处戒备森严的旧仓库里，李鸿章、魏光焘以及几名心腹将领亲自查验。
魏光焘看着机枪和迫击炮：“这些火器，若部署得当，据守潼关天险，足以让洋兵付出惨重代价！”
李鸿章却拿着那份签收文书，眉头紧锁。文书上那个“海记”的船锚印章，他怎么看怎么觉得眼熟，隐约记得早年与洋人打交道时，似乎在南洋某个大商行的信笺上见过类似的标记。
“李中堂，这抵押……”魏光焘也看到了文书条款，有些担忧。
“事急从权。”李鸿章将文书收起，“没有这些火器，洋兵压境时，我们连谈判的本钱都没有。煤矿收益……日后再说。眼下，尽快把这些武器分发下去，另外……”
他顿了顿，声音更低：“给北边（指王德成部）也分一些。不用多，十支步枪、一挺机枪、一门迫击炮，再加一部电报机。告诉送东西的人，就说……是朝廷念其抗洋有功，特予嘉奖。”
他知道，这些武器在朝廷旧军手里，可能只是守城的工具；但在那些真正敢打敢拼的抗洋义军手里，却能成为插向洋人心口的尖刀。
同日，神都皇宫。
黄三向洪天佑汇报交易完成情况。
“货物已交割，文书已收回。”黄三笑道。
“第一次交易顺利，后面就好办了。告诉我们的人，准备第二批货单，价格上浮一成，抵押条件可以放宽到未来三年煤矿收益，但……要加上一条优先购买权——战后若清廷有意出售相关矿产，我方有优先议价权。”洪天佑听后回道。
“陛下，这是……”黄三有些不解。
“给未来铺路。”洪天佑意味深长，“现在他们急着要武器，什么条件都可能答应。等仗打完了，这些白纸黑字的条款，可就是咱们插手北方经济的合法依据了。”
洪天佑的目光重新落回华北。第一次交易完成，意味着大夏与清廷之间那条隐秘的纽带已经系紧。武器、情报、乃至未来的经济命脉，都将通过这条纽带，一点点输向那片正在血火中重生的土地。
而英德那六万援军，正在驶向一个比他们想象中复杂得多、也危险得多的战场。