秋雨淅淅沥沥下了三日，京城笼罩在一片灰蒙蒙的水汽中。
东厂理刑千户值房内，陆仁贾正伏案审阅着各地呈报上来的“绩效考成册”。炭火将屋内烘得暖融融的，与窗外的阴冷形成鲜明对比。他的手指在一行行数字和评语间移动，偶尔提笔批注，朱砂在纸页上留下刺目的痕迹。
“江南织造局上月效率提升两成，该司掌事可记一功。”
“运河漕运损耗率仍超定额，责令三日内呈交整改脉络图。”
他的声音平淡无波，却在寂静的值房里显得格外清晰。张阎侍立在侧，将每一句吩咐都牢牢记住，那双惯常握刀的手此刻正捧着一叠待发的文书。
突然——
值房外传来急促的脚步声，夹杂着甲胄碰撞的铿锵声。那不是东厂番子惯常的轻捷步伐，而是带着战场硝烟气的沉重。
“报——！”
门被猛地推开，一名浑身湿透、衣衫褴褛的驿卒跌跌撞撞冲进来，扑倒在青石地面上。雨水混合着泥浆从他身上淌下，在地面洇开一片污浊。更触目惊心的是他肩头那道深可见骨的刀伤，虽经简单包扎，仍有血水不断渗出。
张阎瞬间拔刀，横在陆仁贾身前。
“何人敢擅闯千户值房？！”
那驿卒抬起惨白的脸，嘴唇因失血和寒冷而青紫。他从怀中掏出一个油布包裹，那包裹已被血浸透大半，却仍死死护在胸前。
“药、药王谷……急报……”他的声音嘶哑如破风箱，每说一个字都像用尽全身力气，“三日前……谷外突现大军围困……不下三千人……打着剿匪旗号……已破外谷三道防线……”
陆仁贾手中的朱笔顿在半空。
他缓缓放下笔，站起身。猩红的官袍下摆在炭火映照下如流淌的血。他没有立刻去接那包裹，而是先对张阎道：“唤医官来。”
“大人，此人身份未明——”
“他是药王谷的传讯弟子。”陆仁贾打断了张阎的话，目光落在那驿卒手指上——指节处有长期捣药磨出的厚茧，虎口却也有习武之人的老茧，这是药王谷内兼修医术与武学的核心弟子的特征。“能突破三千大军封锁，穿越七百里雨夜来报信，这份本事，做不了假。”
医官匆匆赶来时，陆仁贾已亲手拆开了那血污的油布包裹。
里面是三样东西：
一封谷主亲笔信，字迹潦草，多处被血迹晕染，显然是在极度紧迫的情况下写就。
一块被利器削断的令牌残片，上面隐约可见“楚”字徽记。
还有一小包用油纸仔细封好的药粉——正是三个月前药王谷依约上缴的“金疮玉露散”样品，此刻却沾着传信弟子的血，成了最讽刺的证明。
陆仁贾展开那封信。
“陆千户钧鉴：自签约效绩以来，本谷兢兢业业，未敢有违。然三日前，突有官兵三千围谷，称本谷私通白莲妖人、窝藏朝廷钦犯。谷外三道药田防线已被铁蹄踏平，七十二味珍稀药苗尽毁。对方主将持楚王府令牌，却不示朝廷调兵文书。本谷依约求援，望千户念及绩效之契，速施援手。若药王谷覆灭，则每月上缴之‘绩效丹药’断绝，更恐江湖医门皆寒心。谷主柳青阳，血书急呈。”
信纸右下角，果真按着一个血指印。
值房内一片死寂，只有炭火噼啪声和驿卒粗重的喘息。医官正在为他处理伤口，刀刃刮去腐肉时，那弟子咬紧牙关，硬是没哼一声。
陆仁贾将信纸轻轻放在案上，手指抚过那个血指印。他的脸上没有任何表情，但张阎跟随他多年，能看出那平静水面下正在凝聚的漩涡。
“三千人。”陆仁贾忽然开口，“楚王封地离药王谷四百里，调三千精兵而不惊动沿途州府，需要至少五日前就开始筹备。也就是说——”
他的目光转向窗外连绵秋雨。
“在我们列出‘诸王劣迹簿’，曹公赞‘好刀’的那天，这把‘刀’指向的猎物，已经抢先一步，要斩断我们伸向江湖的一条手臂了。”
张阎握刀的手青筋暴起：“楚王这是狗急跳墙！他怕我们查江南丝路查到兵器坊，所以先下手为强，灭药王谷的口！毕竟这半年，谷中弟子为咱们诊治伤患，难保不掌握些蛛丝马迹——”
“不止。”陆仁贾打断他，拿起那块令牌残片，“剿匪？窝藏钦犯？这个借口找得妙。药王谷地处三省交界，山高林密，往年确实偶有逃犯躲入。若是坐实了这个罪名，咱们去救，就是包庇钦犯；不去救，履约不力，寒了所有与东厂合作江湖门派的心。楚王这是给咱们出了道选择题。”
他走到那传信弟子身前，蹲下身子。医官已包扎完毕，弟子脸色依旧惨白，但眼神已清明许多。
“外谷三道防线怎么破的？”陆仁贾问得直接。
弟子喘息着回答：“第一道是‘迷魂花海’，寻常人入内半炷香即昏厥……但他们用了火攻，顺风放火烧山，花海尽毁。第二道是‘千藤阵’，藤蔓缠人，刀剑难断……他们调来了三十架投石机，抛掷火油罐，硬生生烧出一条路。第三道是‘瘴气林’，本是最险的一关……可他们军中竟有熟悉药理之人，让士兵口含薄荷叶、鼻塞艾草绒，分批快速通过……”
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